Les verbes transitifs et les verbes intransitifs

1. Le complément d'objet : la clé du classement

On classe les verbes selon leur construction, c'est-à-dire selon qu'ils ont ou non un complément d'objet (COD ou COI). Ce complément désigne l'être ou la chose sur lesquels porte l'action.

Le complément circonstanciel (temps, lieu, manière…) ne compte pas dans ce classement : un verbe peut avoir un complément circonstanciel et rester intransitif.

2. Le verbe transitif direct

Un verbe est transitif direct quand il se construit avec un COD, c'est-à-dire un complément d'objet relié au verbe sans préposition.

« Le cultivateur récolte le maïs. » → « récolte quoi ? » → « le maïs ».

Le COD peut être remplacé par les pronoms le, la, l', les (ou « en ») : « Le cultivateur le récolte. »

Exemples de verbes transitifs directs : manger, construire, lire, écrire, acheter, aimer, cultiver, regarder.

3. Le verbe transitif indirect

Un verbe est transitif indirect quand il se construit avec un COI, c'est-à-dire un complément d'objet introduit par une préposition (le plus souvent « à » ou « de »).

« Ma sœur ressemble à notre mère. » → « ressemble à qui ? » → « à notre mère ».

« Les élèves parlent de leur avenir. » → « parlent de quoi ? » → « de leur avenir ».

Le COI peut être remplacé par les pronoms lui, leur, y, en : « Ma sœur lui ressemble. » ; « Les élèves en parlent. »

Exemples de verbes transitifs indirects : obéir à, nuire à, penser à, ressembler à, parler de, douter de, se souvenir de, profiter de.

Cas particulier : certains verbes ont à la fois un COD et un second complément indirect (le COS, complément d'objet second) : « Hawa donne un livre à son frère. » On dit alors que le verbe est transitif direct (il a un COD), et on précise qu'il a aussi un COS.

4. Le verbe intransitif

Un verbe est intransitif quand il n'a jamais de complément d'objet. L'action ne passe sur aucun objet : elle reste « enfermée » dans le sujet.

« Le bébé dort. » ; « Les feuilles tombent. » ; « Les invités arrivent à Labé ce soir. »

Dans le dernier exemple, « à Labé » et « ce soir » sont des compléments circonstanciels (de lieu et de temps) : ils ne répondent pas à « qui ? » ou « quoi ? ». Le verbe « arriver » reste intransitif.

Exemples de verbes intransitifs : dormir, naître, mourir, partir, arriver, tomber, courir, rire, pleurer, briller, exister.

5. Un même verbe, plusieurs emplois

Beaucoup de verbes changent de construction selon la phrase. On parle alors de l'emploi d'un verbe plutôt que de sa nature.

• Emploi transitif : « Mariama chante une berceuse. » (COD : « une berceuse »)
• Emploi intransitif (ou « absolu ») : « Mariama chante. » Le verbe est normalement transitif, mais ici le COD est sous-entendu.
• « Le berger descend le troupeau de la colline. » → transitif direct.
• « Le berger descend de la colline. » → intransitif (« de la colline » indique le lieu d'où l'on vient, c'est un complément circonstanciel ou essentiel de lieu, pas un COI).
• « Il manque trois élèves. » / « Tu manques à ta mère. » → le sens change avec la construction.

6. Pourquoi c'est utile

Savoir si un verbe est transitif direct est indispensable pour :

• mettre la phrase à la voix passive : seuls les verbes transitifs directs peuvent en principe être mis au passif (« Le maïs est récolté par le cultivateur »), on le verra dans la leçon sur le passif ;
• accorder le participe passé avec « avoir » : il s'accorde avec le COD placé avant (« Les mangues que j'ai achetées ») ;
• choisir le bon pronom : on dit « Je le regarde » mais « Je lui parle ».