L'Afrique du Nord : aspect économique

1. Une agriculture limitée par l'eau

Comme les terres cultivables sont rares (littoral, plaines, vallée du Nil, oasis), l'agriculture dépend de la pluie d'hiver et surtout de l'irrigation. On distingue trois grands types d'agriculture.

a) L'agriculture méditerranéenne (littoral et plaines du Maghreb).

• Céréales : blé et orge, cultivés en hiver, avec des récoltes très variables selon les pluies ;
• arbres fruitiers : olivier (la Tunisie est l'un des grands exportateurs mondiaux d'huile d'olive), agrumes (oranges, clémentines du Maroc), vigne, amandier, figuier ;
• cultures maraîchères (tomates, pommes de terre, primeurs), souvent sous serre, exportées vers l'Europe.

Les régions irriguées et modernes (plaines du Gharb et du Souss au Maroc, Mitidja en Algérie) côtoient une agriculture traditionnelle de montagne, pauvre, sur de petites parcelles.

b) L'agriculture irriguée de la vallée du Nil (Égypte). Grâce au haut barrage d'Assouan, l'eau est disponible toute l'année : les paysans égyptiens, les fellahs, font souvent deux ou trois récoltes par an sur de très petites parcelles. Ils cultivent le blé, le maïs, le riz (dans le delta), la canne à sucre (au sud), les légumes, le coton à fibres longues, renommé, et le bersim (trèfle d'Égypte) pour le bétail.

c) L'agriculture d'oasis (Sahara). Autour des points d'eau, on cultive en étages : le palmier dattier en haut, des arbres fruitiers au-dessous, des légumes et des céréales au sol. L'Égypte est le premier producteur mondial de dattes ; les dattes « deglet nour » d'Algérie et de Tunisie sont très appréciées.

L'élevage porte surtout sur les moutons et les chèvres, élevés de façon extensive sur les hauts plateaux et les montagnes, et les dromadaires au Sahara. Le nomadisme recule.

La pêche est importante sur la côte atlantique du Maroc, riche en sardines grâce aux eaux froides : le Maroc est l'un des premiers pays de pêche d'Afrique et exporte des conserves.

Malgré ces efforts, la production ne suffit pas à nourrir une population nombreuse : l'Égypte et l'Algérie figurent parmi les plus grands importateurs de blé du monde. C'est la dépendance alimentaire.

2. Un sous-sol riche : hydrocarbures et phosphates

Les hydrocarbures (pétrole et gaz naturel) se trouvent surtout dans le Sahara :

• en Algérie : gisements de Hassi Messaoud (pétrole) et de Hassi R'Mel (gaz), découverts en 1956. L'Algérie a nationalisé ses hydrocarbures en 1971 et les hydrocarbures représentent plus de 90 % de ses exportations. Son gaz est exporté vers l'Europe par gazoducs sous la Méditerranée (vers l'Italie par la Tunisie, vers l'Espagne) et par navires méthaniers ;
• en Libye : les plus grandes réserves prouvées de pétrole d'Afrique ; le pétrole fournit presque toutes ses exportations ;
• en Égypte : pétrole et surtout gaz, découvert en quantité en Méditerranée.

L'Algérie et la Libye sont membres de l'OPEP (Organisation des pays exportateurs de pétrole).

Les phosphates, qui servent à fabriquer des engrais, sont la grande richesse du Maroc, qui détient environ 70 % des réserves mondiales (gisements de Khouribga notamment). La Tunisie (bassin de Gafsa) et l'Algérie en produisent aussi. On trouve encore du fer (Algérie), du plomb, du zinc et du manganèse.

3. Une industrie en développement

L'Afrique du Nord est, avec l'Afrique du Sud, l'une des régions les plus industrialisées du continent.

• Industries liées aux ressources : raffineries et pétrochimie (Arzew et Skikda en Algérie), usines d'engrais et de produits chimiques à partir des phosphates (Maroc, Tunisie), sidérurgie (Annaba en Algérie, Hélouan en Égypte).
• Industries agroalimentaires : conserveries de poisson et de légumes, huileries, minoteries, sucreries.
• Industries textiles et de confection (Égypte, Tunisie, Maroc), longtemps tournées vers l'Europe.
• Industries modernes : automobile au Maroc (usines de Tanger et de Kénitra), pièces aéronautiques, composants électriques et électroniques.

Ces pays profitent de la proximité de l'Europe, d'une main-d'œuvre nombreuse et d'accords commerciaux avec l'Union européenne.

4. Les services : tourisme, canal de Suez, transports

Le tourisme est une grande ressource :

• en Égypte : pyramides de Gizeh, temples de Louxor et d'Abou Simbel, plages de la mer Rouge ;
• au Maroc : villes impériales (Fès, Marrakech, Meknès, Rabat), désert, plages ;
• en Tunisie : plages (Djerba, Hammamet), ruines de Carthage.

Il rapporte des devises et crée des emplois, mais il est fragile : il chute en cas d'insécurité ou de crise mondiale.

Le canal de Suez (environ 193 km) relie la Méditerranée à la mer Rouge. Inauguré en 1869, nationalisé par l'Égypte le 26 juillet 1956, il est l'une des routes maritimes les plus fréquentées du monde, entre l'Europe et l'Asie. Les droits de passage payés par les navires sont une source majeure de devises pour l'Égypte.

Les transports sont parmi les plus développés d'Afrique : grands ports (Alexandrie, Port-Saïd, Alger, Casablanca, et le port de Tanger Med, l'un des plus grands de la Méditerranée), autoroutes, et au Maroc la première ligne de train à grande vitesse d'Afrique (Tanger–Casablanca, 2018).

5. Les échanges et l'intégration régionale

L'Afrique du Nord exporte des hydrocarbures, des phosphates et engrais, des produits agricoles (agrumes, primeurs, huile d'olive, dattes), des textiles et des pièces automobiles. Elle importe des céréales, des machines, des véhicules et des biens de consommation. Son principal partenaire commercial est l'Union européenne ; les échanges avec la Chine, la Turquie, les pays du Golfe et l'Afrique subsaharienne progressent. Le Maroc et l'Égypte investissent de plus en plus en Afrique de l'Ouest (banques, télécommunications, engrais).

En 1989, à Marrakech, le Maroc, l'Algérie, la Tunisie, la Libye et la Mauritanie ont créé l'Union du Maghreb arabe (UMA) pour renforcer leur coopération. Mais les désaccords politiques entre certains membres l'ont largement paralysée, et le commerce entre pays du Maghreb reste faible.

6. Bilan : atouts et faiblesses