L'Afrique orientale : présentation et relief

1. Situation de l'Afrique orientale

L'Afrique orientale (ou Afrique de l'Est) occupe l'est du continent, de part et d'autre de l'équateur. Elle est bordée :

• au nord-est par la mer Rouge et le golfe d'Aden, reliés par le détroit de Bab el-Mandeb ;
• à l'est par l'océan Indien ;
• à l'ouest par l'Afrique centrale (RDC, Centrafrique, Tchad) ;
• au sud par l'Afrique australe (Mozambique, Malawi, Zambie).

La pointe qui s'avance dans l'océan Indien s'appelle la Corne de l'Afrique (Éthiopie, Érythrée, Djibouti, Somalie).

Dans la plupart des manuels, on y range les pays suivants :

Deux pays sont récents : l'Érythrée, indépendante de l'Éthiopie en 1993, et le Soudan du Sud, indépendant du Soudan en 2011 (c'est le plus jeune État d'Afrique).

Plusieurs pays sont enclavés : l'Éthiopie (depuis l'indépendance de l'Érythrée), le Soudan du Sud, l'Ouganda, le Rwanda et le Burundi. Ils dépendent des ports de leurs voisins : Djibouti, Mombasa (Kenya), Dar es-Salaam (Tanzanie).

La position de la région est stratégique : le détroit de Bab el-Mandeb et la mer Rouge font partie de la grande route maritime qui relie l'Europe à l'Asie par le canal de Suez.

2. Un relief très élevé : l'« Afrique haute »

On oppose souvent une « Afrique basse » à l'ouest et au centre (plateaux et cuvettes généralement sous 1 000 m) et une « Afrique haute » à l'est et au sud. L'Afrique orientale est la partie la plus élevée du continent. Son relief comprend quatre grands ensembles.

a) Les hauts plateaux d'Éthiopie. C'est un immense massif, en grande partie au-dessus de 2 000 m, formé d'épaisses coulées de basalte (roche volcanique). On le surnomme le « toit de l'Afrique ». Il est entaillé par des gorges très profondes, comme celle du Nil Bleu. Son point culminant est le Ras Dashen (environ 4 550 m).

b) La vallée du Rift. C'est un long fossé d'effondrement (vallée à fond plat, bordée de parois abruptes appelées escarpements). Le Rift est-africain part de la région de l'Afar (près de la mer Rouge) et descend vers le sud sur des milliers de kilomètres. Il se divise en deux branches :

• la branche orientale traverse l'Éthiopie, le Kenya et la Tanzanie ; on y trouve le lac Turkana et de nombreux petits lacs salés ;
• la branche occidentale forme un arc à l'ouest du lac Victoria ; elle est occupée par une chaîne de lacs longs et profonds : lacs Albert, Édouard, Kivu, Tanganyika ; plus au sud, le lac Malawi (ou Nyassa).

Dans le nord, la dépression de l'Afar descend sous le niveau de la mer : le lac Assal, à Djibouti, à environ 155 m sous le niveau de la mer, est le point le plus bas d'Afrique.

c) Les grands volcans et les massifs. Le long du Rift se dressent des volcans géants :

• le Kilimandjaro (5 895 m, Tanzanie), point culminant de l'Afrique, dont le sommet porte encore des glaciers, qui reculent rapidement ;
• le mont Kenya (5 199 m), deuxième sommet d'Afrique ;
• le mont Elgon (4 321 m), à la frontière du Kenya et de l'Ouganda ;
• le cratère géant du Ngorongoro (Tanzanie), ancien volcan effondré.

Le massif du Ruwenzori (5 109 m), entre l'Ouganda et la RDC, n'est pas un volcan : c'est un bloc de socle soulevé entre deux failles, dans la branche occidentale du Rift. On l'appelle aussi « montagnes de la Lune ».

d) Les plateaux et les plaines. Entre les deux branches du Rift s'étend le plateau des Grands Lacs, vers 1 100 à 1 200 m, qui entoure le lac Victoria. Les plaines occupent :

• le Soudan et le Soudan du Sud (bassin du Nil, avec la grande zone marécageuse du Sudd) ;
• la Somalie (plaines et bas plateaux arides) ;
• une étroite plaine côtière au Kenya et en Tanzanie, bordée de récifs de corail, avec les îles de Zanzibar et de Pemba.

3. Comment s'est formée la vallée du Rift ?

La surface de la Terre est formée de grandes plaques rigides qui se déplacent très lentement (quelques millimètres par an). En Afrique de l'Est, l'écorce terrestre est étirée : une partie du continent (la plaque somalienne, à l'est) s'éloigne lentement du reste de l'Afrique (la plaque nubienne, à l'ouest).

En s'étirant, l'écorce se casse le long de grandes failles (fractures). Le bloc situé entre deux failles s'effondre : c'est le fossé d'effondrement. Les bords restent en hauteur et forment des escarpements. Par les fissures, le magma (roche fondue venue des profondeurs) remonte et donne naissance aux volcans. L'eau s'accumule dans le fond du fossé et forme des lacs longs et profonds.

C'est pourquoi l'Afrique orientale connaît encore aujourd'hui des séismes (tremblements de terre), des éruptions volcaniques (par exemple le Nyiragongo, près de Goma, à la frontière entre la RDC et le Rwanda) et des sources chaudes. Dans des millions d'années, le Rift pourrait s'ouvrir complètement et laisser entrer la mer, comme cela s'est produit pour la mer Rouge.

4. Les conséquences de ce relief

Ce relief a des conséquences sur la vie des hommes, que tu étudieras dans les leçons suivantes :

• l'altitude rafraîchit le climat : sur les hauts plateaux d'Éthiopie et du Kenya, il fait doux malgré la proximité de l'équateur ; ces régions attirent donc beaucoup d'habitants ;
• les sols volcaniques sont très fertiles : ils portent le café, le thé et des cultures vivrières ;
• les lacs du Rift sont des réserves d'eau et de poisson ;
• les paysages (Kilimandjaro, cratère du Ngorongoro, lacs) attirent les touristes ;
• mais les escarpements gênent la construction des routes et des voies ferrées, et les séismes et éruptions sont des risques.