La Guinée : sols et hydrographie

1. Qu'est-ce qu'un sol ?

Le sol est la couche superficielle, meuble, de la surface de la Terre, dans laquelle poussent les plantes. Il se forme lentement, pendant des milliers d'années, à partir de la roche mère qui est altérée (décomposée) par l'eau, la chaleur et les êtres vivants. Il contient des éléments minéraux, de l'eau, de l'air et de l'humus, c'est-à-dire la matière organique issue de la décomposition des feuilles et des débris végétaux.

Trois facteurs principaux expliquent le type de sol : la roche mère, le climat (sous un climat chaud et humide, l'altération est rapide et profonde) et la végétation (qui fournit l'humus et protège le sol).

2. Les grands types de sols guinéens

Les sols ferrallitiques (ou latéritiques). Ce sont les sols les plus répandus en Guinée. Sous le climat tropical chaud et humide, les pluies lessivent le sol : elles entraînent vers le bas les éléments solubles et laissent sur place du fer et de l'alumine, qui donnent au sol sa couleur rouge. Ces sols sont profonds mais souvent pauvres : une fois défrichés, ils s'épuisent en quelques années.

Les cuirasses latéritiques (les bowé). Quand le sol ferrallitique est mis à nu et qu'il subit l'alternance des pluies et de la saison sèche, le fer et l'alumine durcissent et forment une croûte, la cuirasse. Les étendues de cuirasse sont les bowé (singulier bowal), très nombreuses en Moyenne-Guinée et en Haute-Guinée. Elles sont presque stériles. Mais la même altération explique la richesse de la Guinée en bauxite, le minerai d'aluminium.

Les sols hydromorphes. Ce sont des sols gorgés d'eau une partie de l'année : sols de la mangrove et des plaines côtières en Basse-Guinée, sols des bas-fonds (fonds de vallées humides) dans tout le pays. Riches en matière organique, ils conviennent bien au riz. Sur la côte, ils doivent être dessalés pour être cultivés.

Les sols alluviaux. Ils sont formés par les alluvions (sable, limon, argile) déposées par les fleuves lors des crues, notamment dans les plaines inondables du Niger et de ses affluents en Haute-Guinée. Ils sont fertiles et renouvelés chaque année.

Les sols forestiers. Sous la forêt dense de Guinée forestière, les sols ferrallitiques sont couverts d'une couche d'humus épaisse. Ils sont fertiles tant que la forêt les protège, mais s'appauvrissent vite après le défrichement.

3. La Guinée, château d'eau de l'Afrique de l'Ouest

L'hydrographie est l'étude des eaux d'une région : fleuves, rivières, lacs, sources. Un bassin versant (ou bassin hydrographique) est l'ensemble des terres dont les eaux s'écoulent vers un même fleuve. Un affluent est un cours d'eau qui se jette dans un autre.

La Guinée reçoit des pluies abondantes et possède des reliefs élevés (le Fouta-Djallon et la dorsale guinéenne). Ces hauteurs sont des lignes de partage des eaux : de là, les cours d'eau partent dans toutes les directions et arrosent plusieurs pays voisins. Grâce à la pluie et au relief, la Guinée est appelée le « château d'eau de l'Afrique de l'Ouest ». Le Fouta-Djallon en est le cœur.

On distingue quatre grands ensembles :

• le bassin du Niger : le Niger naît en Guinée, à Tembakounda, près de la frontière avec la Sierra Leone. Il coule vers le nord-est, traverse la Haute-Guinée (Faranah, Kouroussa, Siguiri) et entre au Mali. Ses affluents guinéens sont le Tinkisso, le Niandan, le Milo (qui passe à Kankan) et le Sankarani. Long d'environ 4 200 km, c'est le plus long fleuve d'Afrique de l'Ouest ;
• les bassins du Sénégal et de la Gambie : le Bafing, principale branche du fleuve Sénégal, et la Gambie naissent dans le Fouta-Djallon et coulent vers le nord et le nord-ouest ;
• les fleuves côtiers : ils descendent directement vers l'océan Atlantique à travers la Basse-Guinée. Les principaux sont le Konkouré, la Fatala, le Kogon, le Rio Nunez et la Kolenté ; certains, comme le Corubal vers la Guinée-Bissau, naissent aussi dans le Fouta-Djallon ;
• les rivières de la Guinée forestière : la Makona, le Diani et le Cavally naissent sur la dorsale guinéenne et coulent vers la Sierra Leone, le Liberia ou la Côte d'Ivoire.

4. Le régime des cours d'eau

Le régime d'un cours d'eau est la variation de son débit au cours de l'année. En Guinée, il suit le rythme des saisons : c'est un régime tropical.

• En saison des pluies, les rivières se remplissent : c'est la crue (hautes eaux), souvent maximale en août-septembre. Les plaines du Niger sont inondées.
• En saison sèche, le débit baisse fortement : c'est l'étiage (basses eaux), en mars-avril. Certains petits cours d'eau s'assèchent.

Les fleuves guinéens ont aussi beaucoup de chutes et de rapides, car ils descendent de plateaux élevés par des pentes fortes. Ces chutes gênent la navigation mais offrent un grand potentiel hydroélectrique.

5. Des fleuves utiles, mais menacés

Les cours d'eau guinéens rendent de nombreux services :

• l'agriculture : riziculture dans les plaines inondables et les bas-fonds, maraîchage en saison sèche ;
• l'énergie : les barrages hydroélectriques, surtout sur le Konkouré : Garafiri (75 MW), Kaléta (240 MW) et Souapiti (450 MW) ;
• la pêche continentale et l'eau potable ;
• la navigation sur certains biefs du Niger et de ses affluents pendant les hautes eaux ;
• la coopération entre pays voisins, qui partagent les mêmes fleuves au sein d'organismes de bassin.

Mais ces eaux sont menacées : le déboisement des têtes de sources dans le Fouta-Djallon fait baisser le débit, l'orpaillage et les mines envasent et polluent les rivières, les déchets et les eaux usées salissent les cours d'eau près des villes. Protéger les sources guinéennes, c'est protéger l'eau de toute l'Afrique de l'Ouest.