La révolution industrielle : introduction

1. Définir les mots de la leçon

• Une révolution est un changement profond et durable. Ici, il ne s'agit pas d'une révolution politique (un changement brutal de gouvernement) mais d'une transformation de la manière de produire.
• L'industrie est l'ensemble des activités qui transforment des matières premières (coton, minerai de fer, bois…) en produits fabriqués.
• L'artisanat est la production à la main ou avec des outils simples, dans un petit atelier, par un artisan qui maîtrise tout son métier.
• Le machinisme est l'utilisation de machines pour remplacer ou multiplier le travail des hommes et des animaux.
• L'usine (on disait aussi manufacture ou fabrique) est un grand bâtiment où l'on rassemble des machines et de nombreux ouvriers payés par un patron.

La révolution industrielle est donc le passage d'une économie fondée sur l'agriculture et l'artisanat à une économie dominée par l'industrie mécanisée, grâce à l'utilisation de machines, de nouvelles sources d'énergie (le charbon et la vapeur) et à la concentration des ouvriers dans des usines.

2. Où et quand ?

La première révolution industrielle commence en Grande-Bretagne (Angleterre, Écosse et pays de Galles) dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, vers les années 1760-1780. Elle se diffuse ensuite au XIXe siècle en Belgique, en France, en Allemagne, aux États-Unis, puis dans d'autres pays.

Ce n'est pas un événement d'un seul jour, mais une transformation lente, qui s'étend sur plusieurs dizaines d'années. Les historiens distinguent plusieurs étapes, que tu étudieras dans ce chapitre :

3. Pourquoi en Grande-Bretagne ? Les conditions favorables

Plusieurs facteurs, réunis au même endroit au même moment, expliquent ce démarrage.

a) Une révolution agricole. Au XVIIIe siècle, les campagnes anglaises changent : les grands propriétaires clôturent leurs terres (les enclosures), pratiquent de nouvelles rotations des cultures sans laisser la terre en jachère et améliorent l'élevage. On produit plus de nourriture avec moins de paysans. Beaucoup de petits paysans, privés de terres, partent vers les villes : ils deviendront la main-d'œuvre des usines.

b) Une forte croissance de la population. Mieux nourrie, la population augmente. Il y a donc plus de travailleurs et plus de consommateurs pour acheter des vêtements, des outils, des ustensiles.

c) Des capitaux abondants. Les marchands et les banquiers britanniques se sont enrichis grâce au commerce maritime et colonial, dont le commerce triangulaire et la traite des Africains réduits en esclavage vers les Amériques. Cet argent, les capitaux, peut être investi dans les machines et les usines. Des banques prêtent aux entrepreneurs.

d) Des ressources naturelles. Le sous-sol britannique est riche en charbon et en minerai de fer, souvent proches l'un de l'autre. Les rivières fournissent de l'énergie hydraulique, et l'île possède de nombreux ports.

e) Des marchés et un empire. La Grande-Bretagne possède la première flotte de commerce du monde et un vaste empire colonial. Ses colonies lui fournissent des matières premières (le coton notamment) et achètent ses produits.

f) Un esprit d'invention et d'entreprise. Des artisans, des ingénieurs et des entrepreneurs cherchent à produire plus vite et moins cher. Les inventions se succèdent : en 1733, John Kay invente la navette volante qui accélère le tissage ; en 1769, James Watt fait breveter une amélioration décisive de la machine à vapeur.

g) Un contexte politique stable. Depuis la fin du XVIIe siècle, le pouvoir du roi est limité par le Parlement, où les grands propriétaires et les marchands sont bien représentés. Les lois protègent la propriété et favorisent le commerce.

4. La révolution industrielle et l'Afrique

Ce grand changement européen n'est pas sans lien avec l'Afrique. D'abord, une partie des richesses investies dans l'industrie britannique vient du commerce atlantique, qui reposait sur la traite négrière ; les côtes de l'actuelle Guinée, comme celles de toute l'Afrique de l'Ouest, furent touchées par ce commerce. Ensuite, au XIXe siècle, les usines européennes ont besoin de toujours plus de matières premières (arachide, caoutchouc, huile de palme, minerais) et de débouchés pour vendre leurs produits. Ce besoin est l'une des causes de la conquête coloniale et du partage de l'Afrique, que tu étudieras au chapitre suivant.