Karamö, le prof virtuelLeçon 21 sur 21
Discours sur l'inégalité (1755)
Je connais Rousseau et la thèse du Discours sur l'origine et les fondements de l'inégalité parmi les hommes, je sais expliquer comment, selon lui, la propriété a fait naître l'inégalité, et je sais discuter cette thèse.
- 55 min
- 5 exercices corrigés
- 2 schémas
- QCM de 5 questions
À la fin de la leçon, tu sauras :
- Présenter Rousseau et les circonstances du Discours (concours de l'Académie de Dijon)
- Distinguer inégalité naturelle et inégalité morale ou politique
- Expliquer l'état de nature, puis les étapes qui mènent à la propriété et à l'inégalité
- Analyser la célèbre phrase sur le premier propriétaire et discuter la thèse de Rousseau
Avant de commencer : La littérature française : le siècle des Lumières ; L'Esprit des lois (leçons précédentes)
1Je découvre
Dans un village de la région de Boké, Mamadou raconte à ses petits-enfants : « Quand j'étais jeune, la brousse était à tout le monde. Chacun cultivait où il voulait, du moment qu'il demandait la permission aux anciens. Puis on a planté des bornes, on a fait des papiers. Aujourd'hui, certains possèdent des hectares, d'autres n'ont même pas de quoi construire une case. »
Sa petite-fille Aïssatou, élève de 11e, pense aussitôt à un texte étudié en classe. Un philosophe du XVIIIe siècle s'était posé exactement cette question : les hommes naissent-ils inégaux, ou est-ce la société qui les rend inégaux ? Et si l'inégalité avait commencé le jour où quelqu'un a dit, en montrant un terrain : « Ceci est à moi » ?
D'où vient l'inégalité entre les hommes, selon Rousseau, et que penser de sa réponse ?
2Je comprends
1. L'auteur
Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) est né à Genève. Sa mère meurt peu après sa naissance ; il reçoit une éducation irrégulière et quitte Genève à seize ans. Il vit longtemps de petits métiers (précepteur, copiste de musique) et se forme seul, par la lecture. À Paris, il se lie avec les philosophes, notamment Diderot, et écrit des articles de musique pour l'Encyclopédie.
Il devient célèbre en 1750 avec le Discours sur les sciences et les arts, qui remporte le prix de l'Académie de Dijon : il y soutient, à contre-courant de son siècle, que le progrès des sciences et des arts n'a pas rendu les hommes meilleurs. Ses autres grandes œuvres : Du contrat social (1762), Émile ou De l'éducation (1762), Les Confessions (autobiographie publiée après sa mort).
2. L'œuvre
En 1753, l'Académie de Dijon propose un nouveau concours sur la question : quelle est la source de l'inégalité parmi les hommes, et est-elle autorisée par la loi naturelle ? Rousseau envoie son texte, qui ne remporte pas le prix. Il le publie en 1755 à Amsterdam, sous le titre Discours sur l'origine et les fondements de l'inégalité parmi les hommes, précédé d'une dédicace à la République de Genève.
Le texte est un discours argumentatif composé d'une préface, d'une première partie (l'homme à l'état de nature), d'une seconde partie (la naissance de la société et de l'inégalité) et de longues notes.
3. Deux sortes d'inégalité
Rousseau commence par distinguer :
| Inégalité naturelle ou physique | Inégalité morale ou politique |
|---|---|
| Établie par la nature | Établie par une convention, c'est-à-dire par les hommes |
| Différences d'âge, de santé, de force physique, de qualités de l'esprit | Privilèges : être plus riche, plus honoré, plus puissant, se faire obéir |
| Faible et peu importante dans l'état de nature | Grande, et devenue légale dans la société |
Sa question porte sur la seconde : comment des hommes ont-ils pu accepter que certains aient tout et d'autres rien ?
4. L'état de nature
Pour répondre, Rousseau imagine l'homme avant la société, à l'état de nature. Il précise qu'il s'agit d'une hypothèse de raisonnement, non d'un récit historique : il faut, dit-il, commencer par « écarter tous les faits » pour réfléchir.
L'homme naturel, selon lui :
- vit seul et libre dans la forêt, avec peu de besoins (se nourrir, se reposer, se reproduire) ;
- est robuste et en bonne santé ;
- éprouve l'amour de soi, qui le pousse à se conserver, et la pitié, qui lui fait répugner à voir souffrir un autre être ;
- possède la liberté et la perfectibilité, c'est-à-dire la capacité de se perfectionner… mais aussi de se corrompre.
Dans cet état, les inégalités naturelles comptent peu : personne ne dépend de personne.
5. Les étapes vers l'inégalité
- 1État de nature : l'homme vit seul, libre, avec peu de besoins ; l'inégalité compte peu
- 2Premières cabanes, familles et petits groupes : naissance de l'amour et de la comparaison
- 3Âge heureux des premières sociétés : on se regarde, on veut être estimé ; l'amour-propre apparaît
- 4Métallurgie et agriculture : il faut partager le travail et la terre
- 5La propriété : le premier qui enclôt un terrain et dit « Ceci est à moi »
- 6Les riches proposent des lois qui protègent leurs biens : l'inégalité devient légale
- 7Le pouvoir se concentre jusqu'au despotisme : tous redeviennent égaux, mais dans l'esclavage
La propriété. La seconde partie s'ouvre sur une phrase restée célèbre : « Le premier qui, ayant enclos un terrain, s'avisa de dire : Ceci est à moi, et trouva des gens assez simples pour le croire, fut le vrai fondateur de la société civile. » Rousseau ajoute que l'humanité aurait évité bien des crimes, des guerres et des misères si quelqu'un avait arraché les pieux en criant que la terre n'est à personne et que les fruits sont à tous.
Le contrat trompeur. Quand les riches se sentent menacés par les pauvres, ils proposent à tous de s'unir sous des lois « pour la sécurité de chacun ». En réalité, ces lois protègent surtout leurs biens : elles transforment une usurpation en droit. L'inégalité devient légale et durable.
Le despotisme. Peu à peu, le pouvoir se concentre dans quelques mains, puis dans une seule. Au terme de l'évolution, tous les hommes sont de nouveau « égaux »… parce qu'ils ne sont plus rien devant le despote.
6. Portée et critiques
- Une thèse forte : l'inégalité politique n'est pas naturelle ; elle est l'œuvre des hommes, donc elle peut être corrigée. Cette idée nourrit Du contrat social, où Rousseau cherche une association juste fondée sur la volonté générale, et elle inspirera les révolutionnaires de 1789.
- Des critiques : Voltaire, qui défend la civilisation et la propriété, se moque du livre dans une lettre à Rousseau, disant qu'on a envie, en le lisant, de marcher à quatre pattes. On reproche aussi à Rousseau d'idéaliser un « bon sauvage » ; mais il ne propose pas de retourner à l'état de nature : il veut comprendre pour mieux réformer.
- Sentiment naturel
- Pousse à se conserver, à satisfaire ses besoins
- Compatible avec la pitié envers autrui
- Sentiment né de la vie en société
- Pousse à se comparer, à vouloir être préféré
- Source de jalousie, de vanité, de rivalité
Méthode
Pour expliquer un passage argumentatif de Rousseau :
- Je situe le passage (première partie : état de nature ; seconde partie : naissance de la société).
- Je formule la thèse en une phrase.
- Je repère les arguments et les connecteurs logiques (car, donc, mais, ainsi).
- J'étudie les procédés qui persuadent : antithèses, exclamations, images, énumérations, ton indigné.
- Je discute : ce qui me paraît juste, ce qui peut être contesté, avec un exemple actuel.
Exemple
Explication de la phrase : « Le premier qui, ayant enclos un terrain, s'avisa de dire : Ceci est à moi, et trouva des gens assez simples pour le croire, fut le vrai fondateur de la société civile. »
Thèse : la société civile (organisée par des lois) naît avec la propriété privée.
« ayant enclos un terrain » : un geste matériel, la clôture, qui exclut les autres.
« s'avisa de dire » : le verbe suggère une ruse, une idée intéressée.
« Ceci est à moi » : la parole suffit à créer le droit ; le discours direct rend la scène vivante.
« des gens assez simples pour le croire » : l'inégalité repose aussi sur la naïveté de ceux qui l'acceptent.
« le vrai fondateur » : ton ironique ; le fondateur de la société est un usurpateur, non un héros.
Exemple
Question : Pourquoi, selon Rousseau, les lois ont-elles rendu l'inégalité durable ?
Réponse rédigée : Selon Rousseau, les lois ont rendu l'inégalité durable parce qu'elles ont été proposées par les riches. Menacés par ceux qui n'avaient rien, ceux-ci ont invité tous les hommes à s'unir sous des règles communes pour garantir la paix. Mais ces règles protégeaient d'abord les biens déjà acquis : elles ont transformé en droit ce qui n'était qu'une prise de possession. Désormais, contester l'inégalité revenait à désobéir à la loi. L'inégalité est ainsi devenue légale et stable.
3Je retiens
Je retiens
Rousseau (1712-1778), né à Genève ; Discours sur l'origine et les fondements de l'inégalité parmi les hommes (1755), écrit pour un concours de l'Académie de Dijon.
Inégalité naturelle (âge, force, santé) / inégalité morale ou politique (richesse, honneurs, pouvoir), établie par convention.
État de nature (hypothèse) : homme seul, libre, peu de besoins ; amour de soi et pitié ; perfectibilité.
Origine de l'inégalité : la propriété (« Ceci est à moi »), puis des lois voulues par les riches, enfin le despotisme.
Idée clé : l'inégalité politique est l'œuvre des hommes, donc elle peut être corrigée (Du contrat social, 1762).
Critique : Voltaire se moque du livre ; Rousseau ne veut pas revenir à l'état de nature mais comprendre pour réformer.
4Erreurs fréquentes
- Dire que Rousseau veut revenir à la vie sauvage : l'état de nature est une hypothèse pour comprendre, pas un programme.
- Confondre les deux inégalités : Rousseau ne nie pas les différences de force ou d'âge ; il critique les privilèges créés par la société.
- Confondre amour de soi et amour-propre : le premier est naturel et sain, le second naît de la comparaison sociale.
- Attribuer le Discours à Voltaire ou le dater de 1762 : il est de Rousseau et paraît en 1755 ; Du contrat social date de 1762.
5Je m’exerce
1Exercice 1
(Questions de cours)
a) Quelle institution a proposé la question à laquelle répond le Discours ?
b) En quelle année le Discours paraît-il ?
c) Quelles sont les deux sortes d'inégalité distinguées par Rousseau ?
d) Quels sont les deux sentiments naturels de l'homme à l'état de nature ?
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a) L'Académie de Dijon (concours proposé en 1753).
b) En 1755.
c) L'inégalité naturelle ou physique, et l'inégalité morale ou politique.
d) L'amour de soi et la pitié.
2Exercice 2
Classe chaque exemple : inégalité naturelle ou inégalité morale et politique ?
a) Un homme est plus grand que son voisin. b) Un propriétaire possède cent hectares et un paysan aucun. c) Un vieillard court moins vite qu'un jeune. d) Un noble a des privilèges dès sa naissance. e) Un enfant a une meilleure mémoire que son frère.
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a) naturelle ; b) morale et politique ; c) naturelle ; d) morale et politique ; e) naturelle.
3Exercice 3
(Analyse) Relis la phrase sur le premier propriétaire (dans « Je comprends »).
a) Quel est le temps verbal principal ? Pourquoi ?
b) Relève l'expression qui critique ceux qui ont accepté la propriété.
c) Pourquoi l'expression « le vrai fondateur » est-elle ironique ?
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a) Le passé simple (« s'avisa », « trouva », « fut ») : Rousseau raconte un événement fondateur, présenté comme un moment précis d'une histoire.
b) « des gens assez simples pour le croire » : Rousseau reproche leur naïveté à ceux qui ont accepté cette prise de possession.
c) Un fondateur est d'habitude un héros qu'on admire ; ici, c'est un homme rusé qui s'approprie ce qui était à tous. En l'appelant « le vrai fondateur », Rousseau souligne avec ironie que la société civile repose sur une usurpation.
4Exercice 4
(Paragraphe argumenté) En 8 à 10 lignes, explique pourquoi, selon Rousseau, l'inégalité n'est pas une fatalité. Donne un exemple de la vie en Guinée où la société peut réduire une inégalité.
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Exemple de paragraphe :
« Selon Rousseau, l'inégalité n'est pas une fatalité, car l'inégalité politique n'a pas été créée par la nature mais par les hommes : la propriété, puis des lois voulues par les riches, l'ont installée. Ce que des hommes ont fait, d'autres hommes peuvent le corriger par de meilleures lois. C'est d'ailleurs le projet du Contrat social, où Rousseau cherche une association juste. En Guinée, par exemple, l'école publique permet à un enfant de famille modeste, dans un village de Haute-Guinée ou de Guinée forestière, d'étudier et d'accéder aux mêmes examens qu'un enfant de famille aisée. L'éducation pour tous montre que la société peut réduire les inégalités qu'elle a elle-même produites. »
5Exercice 5
(Dissertation, type examen) Sujet : « La propriété est à l'origine de l'inégalité entre les hommes. » Vous discuterez cette affirmation de Rousseau. Rédige l'introduction, le plan détaillé et la conclusion.
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Introduction : « En 1755, dans son Discours sur l'origine et les fondements de l'inégalité parmi les hommes, Jean-Jacques Rousseau affirme que l'inégalité est née le jour où un homme a clôturé un terrain en déclarant : "Ceci est à moi." Pour lui, "la propriété est à l'origine de l'inégalité entre les hommes". La propriété est-elle vraiment la cause première de l'inégalité, ou d'autres facteurs y contribuent-ils aussi ? Nous verrons d'abord les arguments qui donnent raison à Rousseau, puis les limites de sa thèse, avant de montrer que la question est surtout celle des règles qui encadrent la propriété. »
I. Rousseau a en partie raison : la propriété permet d'accumuler et de transmettre les richesses ; les lois ont d'abord protégé les possédants ; aujourd'hui encore, l'accès à la terre crée de grandes différences entre familles (exemple : les litiges fonciers dans les villes guinéennes en croissance).
II. Mais la thèse doit être nuancée : les inégalités de pouvoir, de savoir ou de prestige existent aussi sans propriété ; la propriété peut protéger le faible (le paysan propriétaire de son champ ne peut en être chassé) ; Voltaire défendait la propriété comme condition du travail et du progrès.
III. Dépassement : l'essentiel est la manière dont la société organise la propriété : des lois justes, l'école, la solidarité peuvent en limiter les abus, comme le voulait Rousseau dans Du contrat social.
Conclusion : « Rousseau a eu le mérite de montrer que l'inégalité est une création humaine. Si la propriété n'en est pas la seule cause, elle en est un moteur puissant ; c'est pourquoi une société juste doit l'encadrer par des lois au service de tous. »
Cherche d’abord seul, sur ton cahier, puis ouvre le corrigé pour comparer.
6Je vérifie
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