La question fondamentale de la philosophie

1. Du problème à la question : deux aspects

Dans la leçon précédente, tu as appris que le problème fondamental de la philosophie est celui du rapport de la pensée à l'être. Engels montre que ce rapport comporte deux aspects (il dit deux « côtés ») :

• Premier aspect : qu'est-ce qui est premier, l'esprit ou la nature, la pensée ou l'être ? Autrement dit, lequel des deux produit l'autre, ou existe avant l'autre ?
• Second aspect : notre pensée peut-elle connaître le monde réel ? Nos idées sur le monde correspondent-elles au monde tel qu'il est ?

2. Premier aspect : qu'est-ce qui est premier ?

Selon Engels, suivant la réponse qu'ils donnent à cette question, les philosophes se divisent en deux grands camps.

a) L'idéalisme affirme la primauté de l'esprit sur la matière : l'esprit (la pensée, l'Idée, Dieu) est premier ; la matière en dépend ou en dérive. On distingue souvent deux formes :

• l'idéalisme objectif : l'esprit premier existe en dehors de l'homme ; c'est une Idée, une Raison ou un Esprit universel dont le monde est la manifestation (Platon et son monde des Idées ; Hegel et l'« Idée absolue ») ;
• l'idéalisme subjectif : le monde n'existe que dans ou par la conscience de celui qui le perçoit. L'Irlandais George Berkeley (1685-1753) l'exprime par la formule « *esse est percipi* » : « être, c'est être perçu ».

b) Le matérialisme affirme la primauté de la matière sur l'esprit : la nature existe indépendamment de la conscience ; la pensée est un produit de la matière hautement organisée (le cerveau). Il a pris lui aussi plusieurs formes au cours de l'histoire :

• le matérialisme antique, souvent spontané ou naïf (Thalès, Démocrite et ses atomes, Épicure) ;
• le matérialisme mécaniste des XVIIe-XVIIIe siècles, qui explique tout, y compris le vivant, par les lois de la mécanique ;
• le matérialisme dialectique de Marx et Engels, qui conçoit la matière comme en mouvement et en transformation permanente.

c) Le dualisme refuse de choisir : il affirme l'existence de deux substances distinctes et indépendantes, l'esprit et la matière. Descartes en est le grand représentant (l'âme qui pense, le corps étendu). Mais le dualisme a du mal à expliquer comment deux substances totalement différentes peuvent agir l'une sur l'autre. C'est pourquoi Engels le considère comme une position instable, qui finit par pencher d'un côté ou de l'autre.

On appelle monisme toute doctrine qui ramène la réalité à un seul principe : l'idéalisme et le matérialisme sont des monismes, l'un spiritualiste, l'autre matérialiste.

3. Second aspect : le monde est-il connaissable ?

La deuxième question est celle de l'identité de la pensée et de l'être : notre pensée est-elle capable de refléter fidèlement le monde réel ?

a) La thèse de la connaissabilité du monde. La grande majorité des philosophes, idéalistes comme matérialistes, répondent oui : le monde peut être connu. Pour Hegel (idéaliste), c'est évident, puisque le monde est lui-même pensée. Pour les matérialistes, nos connaissances sont un reflet du monde réel dans notre cerveau, reflet de plus en plus exact grâce à la science. Il n'y a pas de choses inconnaissables, seulement des choses encore inconnues.

b) L'agnosticisme. D'autres philosophes contestent que nous puissions connaître le monde tel qu'il est vraiment. On appelle agnosticisme (du grec a-, privatif, et gnôsis, connaissance) la doctrine selon laquelle le fond des choses est inconnaissable. Engels cite principalement :

• David Hume : nous ne connaissons que nos impressions ; nous ne pouvons pas prouver qu'elles correspondent à un monde extérieur, ni que la cause produit nécessairement son effet ;
• Emmanuel Kant : nous connaissons les phénomènes, c'est-à-dire les choses telles qu'elles nous apparaissent à travers les formes de notre esprit, mais jamais la chose en soi, la chose telle qu'elle est indépendamment de nous.

c) Le scepticisme. Plus radical, le scepticisme (du grec skepsis, examen) conclut qu'il faut suspendre son jugement sur toute chose, car aucune connaissance n'est certaine. Il remonte au Grec Pyrrhon d'Élis (IVe-IIIe siècle avant J.-C.).

4. La réponse d'Engels : la pratique

Comment réfuter l'agnosticisme ? Engels répond : par la pratique, c'est-à-dire l'expérience et l'industrie. Si nous pouvons prouver que nous connaissons un phénomène naturel en le produisant nous-mêmes à partir de ses conditions, alors la prétendue « chose en soi » inconnaissable n'existe plus.

Il donne deux exemples :

• l'alizarine, matière colorante rouge longtemps extraite de la racine d'une plante, la garance ; au XIXe siècle, les chimistes ont su la fabriquer à partir du goudron de houille : ce qui était une « chose en soi » est devenu une chose connue et produite par l'homme ;
• le système de Copernic : il n'était qu'une hypothèse très probable jusqu'à ce que l'astronome Le Verrier, à partir de ses calculs, prédise l'existence et la position d'une planète inconnue, observée ensuite en 1846 par l'astronome Galle (la planète Neptune). La théorie a été confirmée par la pratique.

5. Tableau d'ensemble

Les leçons suivantes étudieront en détail l'idéalisme et le matérialisme, puis la métaphysique et la dialectique.