Le matérialisme

1. Définition du matérialisme

Le matérialisme est la doctrine philosophique qui affirme la primauté de la matière sur l'esprit : la matière (la nature, l'être) est première ; la pensée (la conscience, l'esprit) est seconde. La conscience est un produit de la matière, plus précisément de la matière hautement organisée qu'est le cerveau.

Le matérialisme répond donc au premier aspect de la question fondamentale à l'inverse de l'idéalisme. Au second aspect (peut-on connaître le monde ?), il répond oui : le monde est connaissable, et la science progresse sans cesse dans cette connaissance.

Comme pour l'idéalisme, il faut écarter le sens courant : un « matérialiste », dans la langue de tous les jours, est quelqu'un qui ne pense qu'à l'argent et aux biens. Ce sens moral n'a rien à voir avec la doctrine philosophique.

2. Qu'est-ce que la « matière » pour le philosophe ?

Pour le physicien, la matière est ce qui a une masse et occupe un espace. Le philosophe matérialiste lui donne un sens plus large. Lénine (Russie, 1870-1924) la définit, dans Matérialisme et empiriocriticisme (1909), comme la réalité objective donnée à l'homme dans ses sensations, et qui existe indépendamment de ces sensations.

Deux idées sont à retenir :

• la matière existe hors de notre conscience et indépendamment d'elle ;
• elle nous est connue par les sensations, qui en sont le reflet.

Ainsi, le fleuve Niger, les montagnes du Fouta-Djallon, mais aussi les ondes, les champs électriques, les relations économiques entre les hommes sont « matériels » en ce sens : ils existent, que nous y pensions ou non.

3. Les grandes formes historiques du matérialisme

a) Le matérialisme antique (naïf ou spontané)

Les premiers philosophes grecs cherchent le principe de toutes choses dans la nature : Thalès le voit dans l'eau, Héraclite dans le feu. Leucippe et Démocrite (Ve-IVe siècle avant J.-C.) affirment que tout est composé d'atomes (en grec atomos, « qu'on ne peut couper ») et de vide. Épicure et, plus tard, le poète latin Lucrèce reprennent cette doctrine pour libérer les hommes de la peur des dieux et de la mort.

On l'appelle naïf ou spontané parce qu'il repose sur l'observation directe et l'intuition, sans les moyens de la science expérimentale. Mais il a une grande valeur : il explique le monde par lui-même.

b) Le matérialisme mécaniste (XVIIe-XVIIIe siècles)

Avec les progrès de la mécanique (Galilée, Newton), certains philosophes expliquent tout par le mouvement des corps, comme dans une machine. Le médecin La Mettrie publie L'Homme-machine (1747) : l'homme serait une machine très perfectionnée. Le baron d'Holbach, dans le Système de la nature (1770), et Diderot défendent aussi l'idée que tout, jusqu'à la pensée, s'explique par la matière en mouvement.

Ses limites : il réduit tout mouvement au simple déplacement mécanique ; il voit la nature comme une machine qui répète toujours les mêmes mouvements, sans véritable histoire ; il explique mal la vie, la société et l'histoire.

c) Le matérialisme dialectique et historique (XIXe siècle)

Karl Marx (1818-1883) et Friedrich Engels (1820-1895), deux penseurs allemands, reprennent le matérialisme en lui ajoutant la dialectique, venue de Hegel (tu l'étudieras dans les prochaines leçons).

• Le matérialisme dialectique affirme que la matière est en mouvement et en transformation permanente ; ce changement vient de contradictions internes, et non d'un moteur extérieur.
• Le matérialisme historique applique cette idée à la société : ce sont les conditions matérielles de vie, surtout la manière de produire les biens, qui expliquent l'organisation d'une société, ses lois et ses idées. Marx l'exprime ainsi : ce n'est pas la conscience des hommes qui détermine leur être, c'est au contraire leur être social qui détermine leur conscience.

4. Les arguments du matérialisme

• L'antériorité de la nature : l'Univers et la Terre existaient bien avant l'homme ; la conscience est apparue tard, avec des êtres vivants très organisés.
• La dépendance de la pensée envers le cerveau : les sciences du vivant montrent qu'une lésion du cerveau, une fièvre forte ou certaines substances modifient la pensée et la mémoire.
• Le succès de la science : la science explique de plus en plus de phénomènes par des causes naturelles (la maladie par des microbes, la pluie par le cycle de l'eau, la foudre par l'électricité) là où l'on invoquait autrefois des causes surnaturelles.
• La pratique : quand l'homme agit sur la nature selon ses lois (irrigation, vaccination, extraction de la bauxite), il réussit. Cela prouve que sa connaissance reflète un monde réel.

5. Les limites et les critiques du matérialisme

• L'expérience vécue de la conscience : ce que je ressens (la joie, la douleur, le souvenir de ma mère) semble différent d'un simple mouvement de cellules. Comment la matière peut-elle « ressentir » ? Cette question reste discutée.
• La liberté et la responsabilité : si tout est déterminé par la matière, l'homme est-il encore libre et responsable de ses actes ? Le matérialisme dialectique répond que l'homme, en connaissant les lois de la nature et de la société, peut agir sur elles ; mais le débat demeure.
• Les valeurs : la justice, le bien, la beauté peuvent-elles s'expliquer entièrement par la matière ?

L'idéalisme et le matérialisme se sont ainsi fait progresser mutuellement : le premier a souligné l'activité de l'esprit, le second a rappelé que l'esprit n'est pas coupé du monde.