Introduction à l'étude de la dialectique

1. L'origine du mot

Le mot dialectique vient du grec dialegesthai, « discuter, dialoguer », de dia (« à travers », « entre ») et legein (« parler », « dire »). À l'origine, la dialectique est donc l'art de la discussion : on avance vers la vérité en confrontant des thèses opposées.

Au fil de l'histoire, le mot a pris un sens plus large : la dialectique désigne aussi le mouvement même de la réalité, qui se transforme à travers des oppositions, et la méthode de pensée qui cherche à saisir ce mouvement.

2. Les grandes étapes de l'histoire de la dialectique

a) Héraclite : tout change

Héraclite d'Éphèse (fin du VIe et début du Ve siècle avant J.-C.) est souvent considéré comme le premier penseur dialectique. Pour lui, tout s'écoule, rien ne demeure identique. On lui attribue l'idée qu'on ne se baigne jamais deux fois dans le même fleuve, puisque de nouvelles eaux coulent sans cesse. Il pense aussi que le changement naît de la lutte des contraires : le jour et la nuit, le chaud et le froid, la vie et la mort s'opposent et se succèdent. Il dit que le combat (en grec polemos) est père de toutes choses.

b) Socrate et Platon : l'art du dialogue

Socrate (Ve siècle avant J.-C.) interrogeait ses interlocuteurs dans les rues d'Athènes. Par des questions, il faisait apparaître les contradictions dans leurs opinions, pour les amener à chercher une définition plus juste (du courage, de la justice…). Son disciple Platon appelle dialectique la méthode qui permet à l'esprit de s'élever, par le dialogue et le raisonnement, des opinions jusqu'aux Idées vraies.

Ici, la dialectique est une méthode de la pensée : elle concerne le discours, pas encore le mouvement des choses.

c) Hegel : la dialectique de l'Esprit

Hegel (Allemagne, 1770-1831) fait de la dialectique la loi du développement de toute réalité. Pour lui, chaque réalité contient en elle son contraire ; cette contradiction la pousse à se dépasser dans une réalité nouvelle, plus riche, qui conserve quelque chose des deux précédentes. On résume souvent ce mouvement par trois moments : thèse, antithèse, synthèse (ces mots sont surtout employés par ses commentateurs ; Hegel parle plutôt d'affirmation, de négation et de dépassement).

Mais Hegel est idéaliste : pour lui, c'est l'Idée ou l'Esprit qui se développe dialectiquement, et la nature comme l'histoire n'en sont que des manifestations.

d) Marx et Engels : la dialectique matérialiste

Marx et Engels reprennent la dialectique de Hegel, mais l'appliquent à la matière et à la société. Marx écrit que, chez Hegel, la dialectique « marche sur la tête » et qu'il faut la remettre sur ses pieds : ce n'est pas l'Idée qui produit le monde, c'est le monde matériel qui se développe par ses contradictions, et nos idées reflètent ce mouvement. C'est le matérialisme dialectique.

3. Définition de la dialectique

On peut retenir cette définition pour la classe de 11e : la dialectique est à la fois

• le mouvement réel des choses, qui se transforment sans cesse sous l'effet de leurs contradictions internes ;
• la méthode de pensée qui étudie les choses dans leurs liens réciproques, dans leur mouvement et dans leurs contradictions.

Engels la présente comme la science des lois générales du mouvement et du développement de la nature, de la société humaine et de la pensée.

4. Les traits fondamentaux de la méthode dialectique

La méthode dialectique s'oppose point par point à la méthode métaphysique vue dans la leçon précédente. Les manuels la résument souvent en quatre traits :

1. Tout se tient (connexion universelle) : aucune chose n'existe isolément ; chaque phénomène dépend d'autres phénomènes. La récolte dépend de la pluie, du sol, des semences, du travail, des prix au marché.
2. Tout se transforme (mouvement universel) : rien n'est immobile ; tout naît, se développe et disparaît. Le village devient ville, la graine devient plante.
3. Le changement quantitatif devient qualitatif : des changements progressifs, en plus ou en moins, finissent par produire un changement brusque de nature (un saut).
4. La lutte des contraires : le mouvement vient des contradictions internes de chaque chose (le nouveau et l'ancien, le positif et le négatif).

Ces traits seront précisés dans la leçon suivante sous forme de lois.