Les méthodes de la psychologie

1. Le problème de méthode propre à la psychologie

Toute science a besoin d'une méthode, c'est-à-dire d'un ensemble ordonné de démarches pour atteindre la vérité. En psychologie, le problème est particulier : les faits psychiques sont intérieurs. Je vis ma peur ; les autres ne voient que mes mains qui tremblent. D'où deux grandes familles de méthodes :

• les méthodes subjectives, qui partent de l'intérieur : c'est l'introspection ;
• les méthodes objectives, qui partent de ce qui est observable de l'extérieur : observation, expérimentation, tests, enquêtes.

2. L'introspection (méthode subjective)

L'introspection (du latin introspicere, « regarder à l'intérieur ») est l'observation de sa propre vie psychique par le sujet lui-même : je me regarde penser, sentir, vouloir, et je décris ce que j'observe.

Mérites

• elle donne un accès direct et irremplaçable au vécu : personne d'autre que moi ne sait ce que je ressens exactement ;
• elle est toujours disponible et ne demande aucun instrument ;
• toutes les autres méthodes l'utilisent d'une certaine manière : un test, un questionnaire, un entretien supposent que le sujet dise ce qu'il pense.

Critiques

• Le dédoublement impossible : le philosophe français Auguste Comte (1798-1857) objectait qu'on ne peut pas à la fois vivre un état et l'observer, comme l'œil ne peut pas se voir lui-même. Quand je suis en colère, je ne m'observe pas ; quand je m'observe, ma colère a déjà changé.
• La déformation : en s'observant, on modifie ce qu'on observe ; on se donne aussi une image flatteuse de soi.
• Le caractère individuel : ce que je découvre en moi ne vaut que pour moi et ne peut être vérifié par les autres.
• Les limites de la conscience : l'introspection ne peut rien dire de ce qui est inconscient, ni des enfants très jeunes, des animaux ou des personnes qui ne peuvent pas s'exprimer.

On peut améliorer l'introspection par la rétrospection (décrire un état juste après l'avoir vécu) et par la comparaison des témoignages de plusieurs sujets.

3. Les méthodes objectives

a) L'observation

L'observation consiste à regarder et noter méthodiquement les conduites d'un sujet, dans son milieu habituel ou dans une situation définie, sans intervenir. Pour être scientifique, elle doit être préparée (que veut-on observer ?), précise (grilles, notes, durées) et répétée.

Exemple : observer, pendant une semaine, les jeux des enfants dans une cour d'école de Kankan et noter qui joue avec qui, combien de temps, quels conflits apparaissent.

Limite : l'observateur peut influencer le comportement par sa seule présence, et il interprète ce qu'il voit.

b) L'expérimentation

L'expérimentation consiste à provoquer un fait psychique dans des conditions contrôlées pour vérifier une hypothèse. On fait varier un seul facteur à la fois et l'on compare avec un groupe témoin.

Mérite : elle permet d'établir des relations de cause à effet et de mesurer. C'est ce qui a fait de la psychologie une science au laboratoire de Wundt.

Limites : le laboratoire est une situation artificielle ; beaucoup de faits (les grandes passions, le deuil, l'amour) ne peuvent pas être provoqués ; certaines expériences seraient contraires à la morale. Toute expérience sur des êtres humains exige leur accord et ne doit leur causer aucun tort.

c) Les tests

Un test est une épreuve standardisée, identique pour tous, qui permet de mesurer une aptitude (mémoire, attention, raisonnement) ou un trait de personnalité, et de comparer un individu à un groupe de référence. Les Français Alfred Binet et Théodore Simon ont publié en 1905 une échelle destinée à repérer les enfants ayant besoin d'une aide scolaire.

Limites : un test ne mesure que ce qu'il mesure ; il peut être influencé par la culture (un test construit ailleurs peut désavantager un enfant qui n'a pas les mêmes références) ; il donne une image à un moment donné, pas un jugement définitif sur une personne.

d) L'enquête et la statistique

L'enquête (questionnaire, sondage, entretien) recueille les réponses de nombreux sujets ; la statistique traite ces réponses pour dégager des moyennes, des fréquences, des liens. Elle est très utile en psychologie sociale et scolaire. Limite : elle décrit des tendances de groupe, mais ne dit rien de précis sur un individu particulier.

4. Les méthodes indirectes

• La méthode clinique (du grec klinê, « lit », car elle vient de la médecine) : étude approfondie d'un individu, par des entretiens et une observation prolongée, pour comprendre sa personnalité et ses difficultés dans leur ensemble. C'est la méthode du psychologue qui reçoit une personne en consultation. La psychanalyse de Freud en est une forme particulière, qui repose sur l'association libre (le patient dit tout ce qui lui vient à l'esprit).
• La méthode pathologique : elle étudie les troubles (amnésie, troubles du langage après un accident cérébral…) pour comprendre le fonctionnement normal. Le psychologue français Théodule Ribot voyait dans la maladie une sorte d'expérimentation naturelle : elle isole une fonction en la supprimant ou en la déformant.
• La méthode comparée (ou comparative) : elle compare l'enfant et l'adulte, l'animal et l'homme, des individus de cultures différentes, pour dégager ce qui est commun et ce qui est propre à chacun.
• La méthode génétique : elle suit le développement d'une fonction dans le temps (Piaget a suivi l'intelligence de l'enfant de la naissance à l'adolescence).

5. Des méthodes complémentaires

Aucune méthode ne suffit seule. Le psychologue combine les méthodes objectives, qui donnent des faits mesurables et vérifiables, et les méthodes subjectives, qui donnent le sens vécu de ces faits.