La Terre dans l'espace

1. L'Univers et les galaxies

L'Univers est l'ensemble de tout ce qui existe : la matière, l'énergie, l'espace et le temps. Il est immense : les distances y sont si grandes que les kilomètres ne suffisent plus.

L'Univers contient des milliards de galaxies. Une galaxie est un immense regroupement d'étoiles, de gaz et de poussières, lié par la gravitation. Notre galaxie s'appelle la Voie lactée. La bande blanchâtre que Sékou voit dans le ciel, c'est elle, vue de l'intérieur : des milliards d'étoiles si lointaines qu'elles se confondent. La Voie lactée a la forme d'un disque aplati d'environ 100 000 années-lumière de diamètre ; notre Soleil n'en est qu'une étoile parmi des milliards, située loin de son centre.

2. Étoiles, planètes, satellites

C'est pourquoi les étoiles scintillent (leur lumière, venue de très loin, est agitée par l'atmosphère) alors que les planètes, plus proches, brillent d'une lumière plus fixe : le point brillant de Mariama était sans doute une planète comme Vénus ou Jupiter.

3. Le système solaire

Le système solaire est formé par le Soleil et par l'ensemble des astres qui tournent autour de lui. Il s'est formé il y a environ 4,6 milliards d'années.

Le Soleil est une étoile : une énorme boule de gaz très chauds (surtout de l'hydrogène et de l'hélium). Il concentre presque toute la masse du système solaire et fournit la lumière et la chaleur indispensables à la vie sur Terre.

Autour de lui tournent huit planètes. Depuis 2006, Pluton n'est plus classée parmi les planètes mais parmi les planètes naines. Pour retenir l'ordre des planètes à partir du Soleil, on peut apprendre la phrase : « Mon Vieux Tonton M'a Jeté Sur Une Natte » : Mercure, Vénus, Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune.

On distingue deux groupes :

Les distances moyennes des planètes au Soleil (en millions de kilomètres, arrondies) montrent l'immensité du système solaire :

4. Mesurer les distances dans l'espace

Les kilomètres deviennent vite encombrants. Les astronomes utilisent donc d'autres unités :

• l'unité astronomique (ua) : distance moyenne entre la Terre et le Soleil, soit environ 150 millions de km ;
• l'année-lumière (al) : distance parcourue par la lumière en une année. La lumière va à environ 300 000 km par seconde ; une année-lumière vaut donc environ 9 500 milliards de km.

5. La Terre et la Lune

La Terre est la troisième planète à partir du Soleil. Elle possède un seul satellite naturel, la Lune, située à environ 384 400 km. La Lune n'a pas de lumière propre : elle réfléchit celle du Soleil. Selon sa position, nous en voyons une partie plus ou moins grande éclairée : ce sont les phases de la Lune (nouvelle lune, premier quartier, pleine lune, dernier quartier). Un cycle complet dure environ 29,5 jours : c'est la lunaison, qui sert de base au calendrier lunaire (utilisé par exemple pour fixer le début du mois de ramadan).

La Lune agit aussi sur la Terre : son attraction, combinée à celle du Soleil, provoque les marées, bien visibles sur la côte guinéenne, notamment dans les estuaires et les mangroves.

6. Une planète unique : la planète de la vie

La Terre est, à ce jour, la seule planète connue où existe la vie. Plusieurs conditions l'expliquent :

• sa distance au Soleil : ni trop près (comme Vénus, brûlante), ni trop loin (comme Mars, glacée) ; la température moyenne à sa surface est d'environ 15 °C ;
• la présence d'eau liquide en abondance (les océans couvrent environ 71 % de sa surface) ;
• une atmosphère qui contient de l'oxygène, retient une partie de la chaleur et filtre les rayons dangereux du Soleil ;
• une taille suffisante pour retenir cette atmosphère par la gravitation.

C'est pour cela qu'on appelle la Terre la « planète bleue ».