Les coordonnées géographiques

1. Le besoin d'un système de repérage

Sur une feuille, on repère un point grâce à deux nombres dans un repère (abscisse et ordonnée). Mais la Terre est une sphère : elle n'a ni bord, ni coin, ni point de départ naturel. Les géographes ont donc imaginé un quadrillage de lignes imaginaires tracées sur le globe : les parallèles et les méridiens. Ce réseau s'appelle le canevas géographique.

2. Les parallèles

Un parallèle est un cercle imaginaire tracé sur la Terre, parallèle à l'équateur, qui relie tous les points ayant la même latitude.

• Le parallèle de référence est l'équateur (0°) : c'est le plus grand, il partage la Terre en deux hémisphères, Nord (ou boréal) et Sud (ou austral).
• Les parallèles sont de plus en plus petits en allant vers les pôles, qui ne sont que des points (90° N et 90° S).
• Parallèles remarquables : l'équateur (0°), les tropiques du Cancer et du Capricorne (23° 26' N et S), les cercles polaires arctique et antarctique (66° 34' N et S).
• Ils sont orientés est-ouest.

3. Les méridiens

Un méridien est un demi-cercle imaginaire qui va d'un pôle à l'autre et relie tous les points ayant la même longitude.

• Tous les méridiens ont la même longueur (environ 20 000 km chacun) et se rejoignent aux pôles.
• Le méridien de référence (0°) est le méridien de Greenwich, qui passe par l'observatoire de Greenwich, près de Londres. Il a été choisi comme référence internationale en 1884.
• Le méridien de Greenwich et le méridien opposé (180°) partagent la Terre en deux hémisphères, Ouest (ou occidental) et Est (ou oriental).
• Ils sont orientés nord-sud. Le mot vient du latin meridies, « midi » : tous les lieux d'un même méridien ont midi solaire au même instant.

4. La latitude

La latitude d'un lieu est l'angle, mesuré au centre de la Terre, entre le plan de l'équateur et la direction de ce lieu. Plus simplement, c'est la distance angulaire d'un lieu à l'équateur, mesurée sur son méridien.

• Elle va de 0° (équateur) à 90° (pôles).
• On précise toujours Nord (N) ou Sud (S).
• Tous les points d'un même parallèle ont la même latitude.

5. La longitude

La longitude d'un lieu est l'angle entre le plan du méridien de Greenwich et le plan du méridien de ce lieu. C'est la distance angulaire d'un lieu au méridien de Greenwich, mesurée sur son parallèle.

• Elle va de 0° (Greenwich) à 180°.
• On précise toujours Est (E) ou Ouest (O, on trouve aussi W pour west).
• Tous les points d'un même méridien ont la même longitude.

6. Écrire des coordonnées

Les coordonnées géographiques d'un lieu sont sa latitude et sa longitude. On écrit d'abord la latitude, puis la longitude. Les degrés se divisent en minutes et en secondes d'angle :

1° = 60' (minutes) et 1' = 60'' (secondes)

Coordonnées approximatives de quelques villes de Guinée :

La Guinée est donc entièrement dans l'hémisphère Nord et dans l'hémisphère Ouest. Elle s'étend entre environ 7° 05' et 12° 51' de latitude nord, et entre 7° 30' et 15° 10' de longitude ouest.

On ajoute parfois une troisième coordonnée : l'altitude, hauteur d'un lieu au-dessus du niveau de la mer (par exemple, le mont Nimba culmine à environ 1 752 m).

7. Distances et latitude

Tous les méridiens ont la même longueur. Un méridien complet (tour par les pôles) mesure environ 40 000 km pour 360°. Donc un degré de latitude correspond à environ 111 km :

40 000 ÷ 360 ≈ 111 km.

Et une minute de latitude correspond à environ 1,85 km : c'est le mille marin (1 852 m), utilisé par les marins et les pilotes.

Attention : ce calcul ne vaut que le long d'un méridien. Un degré de longitude mesure 111 km à l'équateur, mais de moins en moins en allant vers les pôles, où il devient nul, car les parallèles rapetissent.