Le relief

1. Définitions de base

Le relief est l'ensemble des inégalités (des creux et des bosses) de la surface de la Terre, sur les continents comme au fond des océans.

Pour décrire un relief, on utilise trois notions :

• l'altitude : hauteur d'un point par rapport au niveau moyen de la mer (altitude 0). Elle se mesure en mètres. Sous la mer, on parle de profondeur ;
• la dénivellation (ou dénivelé) : différence d'altitude entre deux points, par exemple entre un sommet et la vallée voisine ;
• la pente : l'inclinaison du terrain. Plus la dénivellation est forte sur une petite distance, plus la pente est raide.

L'altitude seule ne suffit pas à définir une forme de relief : un plateau peut être plus haut qu'une montagne. Ce qui compte, c'est la combinaison de l'altitude, de la dénivellation et de la forme des pentes et des vallées.

2. Les grandes formes du relief continental

Quelques précisions :

• Une chaîne de montagnes est un alignement de montagnes (les Andes, l'Atlas). Un massif est un ensemble montagneux plus groupé.
• Un plateau se reconnaît moins à son altitude qu'à ses vallées encaissées : les rivières y ont creusé des gorges étroites. Le Fouta-Djallon en est un excellent exemple.
• Une plaine peut être côtière (plaine littorale), alluviale (formée par les dépôts d'un fleuve) ou intérieure.

3. L'origine des formes de relief

Les formes de relief sont le résultat de deux types de forces, déjà étudiés :

• les forces internes (plissements, failles, soulèvements, volcans) construisent le relief : on parle de relief structural. On distingue ainsi le relief plissé (chaînes comme l'Atlas), le relief faillé (horsts et fossés comme le Rift), le relief tabulaire (couches horizontales, comme les plateaux gréseux du Fouta-Djallon) et le relief volcanique (cônes et plateaux de lave) ;
• les forces externes (eau, vent, mer, glace) usent et modèlent ce relief : c'est le modelé (voir la leçon « L'érosion »).

Les montagnes jeunes (Himalaya, Alpes, Andes), récemment soulevées, sont hautes, aux sommets pointus. Les montagnes anciennes, usées pendant des centaines de millions d'années, ont des sommets arrondis et des altitudes plus modestes. Une grande partie de l'Afrique, formée de socles anciens, a donc surtout des plateaux et des massifs usés.

4. Le relief sous-marin

Le fond des océans n'est pas plat. En partant de la côte vers le large, on rencontre :

• le plateau continental : prolongement du continent sous la mer, en pente très douce, jusqu'à environ 200 m de profondeur. Il est riche en poissons, car la lumière y pénètre. Celui de la Guinée est large ;
• le talus continental : pente forte qui descend vers les grands fonds ;
• les plaines abyssales : immenses étendues planes, vers 4 000 à 6 000 m de profondeur ;
• les dorsales océaniques : longues chaînes de montagnes sous-marines, où les plaques s'écartent (dorsale médio-atlantique) ;
• les fosses océaniques : sillons très profonds, là où une plaque plonge sous une autre. La fosse des Mariannes, dans le Pacifique, atteint près de 11 000 m.

5. Représenter le relief sur une carte

Sur une carte topographique, le relief est représenté par des courbes de niveau : lignes qui relient tous les points de même altitude. L'équidistance est la différence d'altitude constante entre deux courbes voisines (par exemple 20 m).

• Courbes serrées : pente forte.
• Courbes espacées : pente faible.
• Courbes fermées concentriques dont l'altitude augmente vers le centre : un sommet.

Sur les cartes à petite échelle (atlas), on utilise des teintes hypsométriques : vert pour les basses terres, jaune puis marron de plus en plus foncé pour les altitudes élevées, bleu de plus en plus foncé pour les profondeurs marines.

On calcule une pente moyenne avec la formule : pente (en %) = dénivellation ÷ distance horizontale × 100.

6. Le relief de la Guinée

Le relief guinéen explique en grande partie la division du pays en quatre régions naturelles :

• Guinée maritime (Basse-Guinée) : une plaine côtière basse, bordée de mangroves et découpée par des estuaires, dominée par quelques reliefs isolés (mont Kakoulima près de Conakry) et limitée à l'est par les premiers escarpements du Fouta ;
• Moyenne-Guinée : le Fouta-Djallon, ensemble de plateaux gréseux étagés, entaillés de vallées profondes et de chutes d'eau ; ses points les plus hauts, comme le mont Loura près de Mali, dépassent 1 500 m. On l'appelle le château d'eau de l'Afrique de l'Ouest car de grands fleuves y prennent leur source ;
• Haute-Guinée : de vastes plateaux et plaines de faible altitude, drainés par le Niger et ses affluents, avec quelques collines et buttes ;
• Guinée forestière : des massifs montagneux de socle ancien (Dorsale guinéenne), avec le mont Nimba (1 752 m), point culminant du pays, le massif du Ziama et la chaîne du Simandou.