Les grandes périodes de l'histoire

1. Qu'est-ce qu'une périodisation ?

La périodisation est le découpage du temps historique en grandes périodes (ou époques), chacune ayant des caractères communs. Chaque période est limitée par deux dates repères : des événements jugés assez importants pour marquer un changement profond.

Ce découpage est utile : il permet de se repérer, de comparer des sociétés à une même époque et de comprendre les grandes évolutions. Mais c'est une construction des historiens : les hommes du passé ne savaient pas qu'ils vivaient « au Moyen Âge » ! Et les dates choisies peuvent varier selon les pays et les manuels.

Le découpage le plus répandu dans les manuels distingue cinq grandes périodes. Il a été construit par des historiens européens, à partir surtout de l'histoire de l'Europe et de la Méditerranée.

2. Les cinq grandes périodes

La Préhistoire commence avec l'apparition des premiers hommes, en Afrique, il y a plusieurs millions d'années. Elle s'achève avec l'invention de l'écriture, vers 3300 av. J.-C., en Mésopotamie (actuel Irak) ; l'Égypte connaît l'écriture hiéroglyphique peu après. C'est de loin la période la plus longue. On la connaît surtout grâce à l'archéologie : outils en pierre, ossements, peintures rupestres. On la divise en Paléolithique (âge de la pierre taillée) et Néolithique (âge de la pierre polie, de l'agriculture et de l'élevage).

L'Antiquité va de l'invention de l'écriture (vers 3300 av. J.-C.) à la chute de l'Empire romain d'Occident en 476 apr. J.-C. C'est l'époque des premières grandes civilisations : l'Égypte pharaonique, la Nubie, la Mésopotamie, la Grèce, Carthage, Rome, mais aussi la Chine et l'Inde.

Le Moyen Âge va de 476 à 1453, date de la prise de Constantinople par les Turcs ottomans (certains manuels retiennent 1492, arrivée de Christophe Colomb en Amérique). En Europe, c'est le temps des seigneurs et de l'Église ; ailleurs, c'est la naissance et l'expansion de l'islam (à partir du VIIe siècle) et, en Afrique de l'Ouest, l'époque des grands empires du Ghana, du Mali et du Songhaï.

Les Temps modernes vont de 1453 (ou 1492) à 1789, début de la Révolution française. Ce sont les grandes découvertes maritimes européennes, la traite atlantique des Africains, la formation de grands royaumes et, en Guinée, la fondation de l'État théocratique du Fouta-Djallon au XVIIIe siècle.

L'Époque contemporaine commence en 1789 et se poursuit jusqu'à nos jours. C'est l'âge des révolutions industrielles, de la colonisation de l'Afrique (fin du XIXe siècle), des deux guerres mondiales, puis des indépendances africaines : la Guinée devient indépendante le 2 octobre 1958.

3. Mesurer la durée des périodes

Les périodes ont des durées très inégales. Calculons-les avec la méthode vue dans la leçon précédente.

4. Une périodisation africaine

Ce découpage a un défaut : il est européocentré, c'est-à-dire construit à partir de l'histoire de l'Europe. La chute de Rome en 476 n'a presque rien changé pour les peuples du Mandé ou du Fouta-Djallon ! De même, la Révolution française de 1789 ne marque pas un tournant immédiat en Afrique de l'Ouest.

C'est pourquoi les historiens africains, notamment ceux qui ont rédigé l'Histoire générale de l'Afrique publiée par l'UNESCO, utilisent souvent une périodisation propre à l'Afrique, fondée sur les grands tournants du continent :

1. La Préhistoire africaine : l'Afrique, berceau de l'humanité ; outils de pierre, art rupestre, débuts de l'agriculture ;
2. L'Afrique ancienne : Égypte, Nubie, Carthage, Aksoum ; découverte et diffusion du fer ;
3. L'époque des grands empires et royaumes (environ VIIIe - XVIe siècle) : Ghana, Mali, Songhaï, royaumes haoussa, Kanem-Bornou ; diffusion de l'islam et commerce transsaharien ;
4. L'époque des traites et des nouveaux États (XVIe - XIXe siècle) : traite atlantique, États peuls (Fouta-Djallon, Macina), empire de Samori Touré ;
5. L'époque coloniale (fin XIXe - milieu XXe siècle) : partage de l'Afrique après la conférence de Berlin (1884-1885), résistances ;
6. L'Afrique indépendante : à partir des années 1950-1960 (Guinée en 1958).

5. Et la Guinée ?

Pour l'histoire de la Guinée, on distingue couramment :

• la période précoloniale : peuplement ancien, appartenance d'une partie du territoire à l'empire du Mali, fondation de l'État théocratique du Fouta-Djallon (XVIIIe siècle), empire de Samori Touré (XIXe siècle) ;
• la période coloniale : conquête française à la fin du XIXe siècle, résistance d'Alpha Yaya Diallo et de Samori Touré, capturé en 1898 ; la Guinée devient une colonie de l'Afrique-Occidentale française ;
• la période de l'indépendance : depuis le 2 octobre 1958, la Guinée est un État souverain.