Les régimes alimentaires des animaux

1. Les différents régimes alimentaires

Le régime alimentaire d'un animal est l'ensemble des aliments qu'il consomme habituellement. On le connaît par l'observation directe, par l'étude du contenu de l'estomac, ou par l'analyse des excréments et des pelotes de réjection (chouettes).

Le régime peut changer au cours de la vie : le têtard est surtout herbivore, la grenouille adulte est insectivore ; tous les jeunes mammifères commencent par être nourris exclusivement de lait (régime lactophage). Il peut aussi changer avec la saison : les oiseaux qui mangent des graines en saison sèche consomment beaucoup d'insectes en saison des pluies.

2. La denture et la formule dentaire des mammifères

Chez les mammifères, on distingue quatre sortes de dents, de l'avant vers l'arrière de la mâchoire :

• les incisives (I) : couper, trancher, brouter ;
• les canines (C) : saisir, percer, déchirer ;
• les prémolaires (PM) et les molaires (M) : écraser, broyer ou cisailler.

La formule dentaire indique le nombre de dents de chaque sorte sur une demi-mâchoire supérieure (au numérateur) et une demi-mâchoire inférieure (au dénominateur). Le nombre total de dents s'obtient en multipliant la somme par 2.

3. Adaptations de la denture au régime

La denture du carnivore (chien, chat)

• incisives petites, pour détacher la chair des os ;
• canines très longues, pointues et recourbées (les crocs) : elles saisissent et tuent la proie ;
• prémolaires et molaires tranchantes, à pointes ; la plus grosse dent de chaque côté, la carnassière, fonctionne comme une lame de ciseaux avec celle de l'autre mâchoire : elle découpe la viande et broie les os ;
• mâchoire articulée pour des mouvements verticaux seulement (comme des ciseaux) ; la viande est avalée en gros morceaux, presque sans mastication.

La denture de l'herbivore ruminant (bœuf, mouton, chèvre)

• pas d'incisives supérieures ni de canines supérieures : elles sont remplacées par un bourrelet corné contre lequel les incisives inférieures pincent l'herbe ;
• un espace sans dents, la barre (ou diastème), où la langue manipule l'herbe ;
• prémolaires et molaires larges, à surface plate parcourue de crêtes d'émail en forme de croissant : elles broient les végétaux durs comme une meule ;
• mouvements de la mâchoire latéraux (de gauche à droite), qui écrasent l'herbe entre les molaires.

La denture de l'omnivore (homme) : I22 C11 PM22 M33, soit 32 dents. Toutes les sortes de dents sont présentes, sans spécialisation extrême ; les molaires portent des tubercules arrondis qui écrasent aussi bien la viande que les végétaux.

Le lapin et l'aulacode (agouti) : pas de canines ; une large barre sépare les incisives des prémolaires ; les incisives, à croissance continue, sont taillées en biseau et s'usent en rongeant.

4. Adaptations du tube digestif

Le carnivore : la viande est riche en protéines et en lipides, facile à digérer. Son estomac est simple et son intestin est court par rapport à la longueur du corps.

L'herbivore ruminant : les végétaux sont riches en cellulose, que les enzymes des mammifères ne savent pas digérer. Le ruminant possède un estomac à quatre poches et un intestin très long.

1. La panse (ou rumen) : énorme réservoir où l'herbe avalée rapidement, peu mâchée, séjourne. Elle contient des milliards de micro-organismes (bactéries, protozoaires) qui digèrent la cellulose et la transforment en substances que le ruminant peut absorber.
2. Le bonnet (ou réseau) : il forme de petites boules d'herbe qui remontent dans la bouche pour être mâchées une seconde fois : c'est la rumination, observée par Ousmane chez les vaches couchées.
3. Le feuillet : l'herbe remâchée et avalée de nouveau y est essorée (absorption d'eau).
4. La caillette : le véritable estomac, qui sécrète le suc gastrique. Il digère notamment les micro-organismes eux-mêmes, source importante de protéines pour l'animal.

Il y a là une association à bénéfice réciproque (symbiose) : le ruminant offre aux micro-organismes un abri chaud, humide et nourri ; les micro-organismes lui rendent digestible la cellulose.

Le lapin, herbivore non ruminant, loge ses micro-organismes dans un très grand cæcum ; il mange une partie de ses crottes molles pour profiter de leurs produits.

Le granivore (poule) : sans dents, elle avale les grains entiers. Ils sont stockés et ramollis dans le jabot, imprégnés de suc digestif dans le ventricule succenturié, puis broyés dans le gésier, poche aux parois très musclées contenant de petits cailloux avalés par l'oiseau. Le gésier remplace les dents.