Karamö, le prof virtuelLeçon 6 sur 31
La théorie de la table rase
Je sais expliquer ce qu'est la théorie de la table rase, d'où elle vient, à quoi elle a servi et comment les écrivains et savants africains l'ont réfutée.
- 50 min
- 5 exercices corrigés
- 2 schémas
- QCM de 5 questions
À la fin de la leçon, tu sauras :
- Définir la théorie de la table rase et en identifier les sources
- Montrer qu'elle a servi à justifier la colonisation et l'assimilation
- Présenter les arguments et les œuvres qui la réfutent
Avant de commencer : Les leçons sur la prise de conscience ; en histoire, la colonisation de l'Afrique.
1Je découvre
Au musée national de Conakry, la classe de 12e de Mariama observe des masques nimba, des statuettes, des instruments de musique, des outils de forgerons. Le guide explique : « Les forgerons du Manding travaillaient le fer depuis des siècles. Les griots conservaient des généalogies sur des dizaines de générations. »
Mariama se souvient pourtant d'une phrase lue dans un vieux livre colonial : l'Afrique y était présentée comme une « page blanche », sans histoire, sans art, sans pensée, que l'Europe devait remplir.
« Comment des savants ont-ils pu écrire cela, alors que ces objets existaient ? » demande-t-elle au professeur. Celui-ci répond : « C'est ce qu'on appelle la théorie de la table rase. Elle a eu de lourdes conséquences. »
Qu'affirmait la théorie de la table rase, pourquoi a-t-elle été inventée, et comment les intellectuels africains l'ont-ils combattue ?
2Je comprends
1. Le sens de l'expression
Une table rase est, à l'origine, une tablette de cire effacée, sur laquelle rien n'est écrit. « Faire table rase », c'est tout effacer pour recommencer à zéro.
La théorie de la table rase, appliquée à l'Afrique, est l'idée selon laquelle les peuples noirs n'auraient aucune culture, aucune histoire, aucune civilisation dignes de ce nom. L'Afrique serait une « page blanche » : avant l'arrivée des Européens, il n'y aurait rien eu, ou seulement la « barbarie ».
De cette idée découle une conséquence pratique : puisqu'il n'y a rien, on peut tout effacer et tout remplacer par la culture européenne. C'est la justification de la colonisation et de l'assimilation.
2. Les sources de la théorie
Plusieurs penseurs européens des XIXe et XXe siècles ont nourri, chacun à sa manière, cette vision.
| Auteur | Œuvre | Idée |
|---|---|---|
| Hegel, philosophe allemand | Leçons sur la philosophie de l'histoire (cours du début du XIXe siècle) | l'Afrique serait restée en dehors du mouvement de l'histoire universelle |
| Arthur de Gobineau, écrivain français | Essai sur l'inégalité des races humaines (1853-1855) | les races seraient inégales, la race noire étant placée au plus bas |
| Lucien Lévy-Bruhl, philosophe français | La Mentalité primitive (1922) | les peuples dits « primitifs » auraient une pensée « prélogique », différente de la raison |
Ces théories se présentaient comme scientifiques. Elles sont aujourd'hui totalement rejetées : la biologie moderne a montré que les « races » humaines n'ont pas de fondement génétique solide, et les historiens ont établi la richesse du passé africain. Lévy-Bruhl lui-même est revenu, à la fin de sa vie, sur une partie de ses thèses.
3. À quoi a servi la théorie de la table rase ?
- 1On affirme que l'Afrique n'a ni histoire ni civilisation (table rase)
- 2On en conclut que les Africains doivent être « civilisés » par l'Europe
- 3On justifie ainsi la conquête et la domination coloniale : c'est la « mission civilisatrice »
- 4On impose l'école, la langue et les valeurs du colonisateur : c'est l'assimilation
- 5On pousse le colonisé à mépriser sa propre culture : c'est l'aliénation
La théorie a donc trois fonctions :
- Justifier la conquête : on ne vole pas un peuple, prétend-on, on le « civilise ».
- Justifier l'assimilation : puisque la culture africaine « n'existe pas », il faut en donner une autre aux Africains.
- Donner bonne conscience au colonisateur : il se présente comme un bienfaiteur.
Pour le colonisé, les conséquences sont graves : les langues africaines sont interdites à l'école, les croyances traitées de « superstitions », les arts de « fétiches ». Beaucoup d'élèves finissent par croire eux-mêmes qu'ils n'ont pas d'histoire. C'est ce que les écrivains appelleront l'aliénation : devenir étranger à soi-même.
4. La réfutation : l'Afrique a une histoire
Les écrivains et savants noirs vont démontrer que la théorie de la table rase est fausse.
a) Par l'histoire. L'Afrique a connu de grands empires : le Ghana, le Mali de Soundjata Keïta, le Songhaï, et, plus près de nous, l'État théocratique du Fouta-Djallon. Des villes comme Tombouctou étaient des centres de savoir où l'on copiait des manuscrits. L'historien sénégalais Cheikh Anta Diop, dans Nations nègres et culture (1954), soutient que l'Égypte ancienne était une civilisation négro-africaine, ce qui bouleverse les idées reçues de son époque.
b) Par la tradition orale. Les griots conservent une mémoire précise des lignées et des événements. En 1960, le Guinéen Djibril Tamsir Niane publie Soundjata ou l'épopée mandingue : la preuve que l'Afrique possède une littérature et une histoire.
c) Par l'art. Au début du XXe siècle, des peintres européens comme Picasso sont fascinés par la sculpture africaine. Ce que l'on appelait « fétiches » est reconnu comme un art majeur.
d) Par la littérature. La Négritude répond directement à la table rase. Pour Senghor, l'Afrique possède des valeurs de civilisation propres : le sens de la communauté, le rythme, le lien avec les ancêtres et la nature. Pour Césaire, la colonisation n'a pas apporté la civilisation : elle a détruit des sociétés vivantes.
- l'Afrique n'a pas d'histoire
- les Africains n'ont pas de pensée logique
- les objets africains sont des fétiches
- la colonisation apporte la civilisation
- empires du Ghana, du Mali, du Songhaï, du Fouta-Djallon
- sagesse des proverbes, savants de Tombouctou
- la sculpture africaine est un grand art
- la colonisation détruit des civilisations existantes
Exemple
Question : Explique pourquoi la théorie de la table rase a servi les intérêts des colonisateurs.
Réponse rédigée : Si l'on admet que l'Afrique n'a ni histoire ni civilisation, la colonisation cesse d'apparaître comme une conquête injuste : elle devient une « mission civilisatrice ». Le colonisateur peut alors occuper les terres, exploiter les richesses et imposer sa langue en se présentant comme un bienfaiteur. La théorie de la table rase lui donne donc une justification morale et apaise sa conscience. C'est pourquoi elle a été si largement enseignée à l'époque coloniale.
Exemple
Question : Donne deux arguments, avec un exemple chacun, pour réfuter la théorie de la table rase.
Réponse rédigée : Premièrement, l'Afrique possède une histoire politique riche : au XIIIe siècle, Soundjata Keïta fonde l'empire du Mali, qui domine une grande partie de l'Afrique de l'Ouest. Deuxièmement, l'Afrique possède une littérature et une mémoire : les griots transmettent l'épopée de Soundjata depuis des siècles, et Djibril Tamsir Niane l'a publiée en 1960. Ces faits prouvent que l'Afrique n'était pas une page blanche avant la colonisation.
Méthode
Pour réfuter une thèse dans un devoir :
- J'expose honnêtement la thèse adverse (ce qu'elle affirme).
- Je montre à quoi elle sert ou d'où elle vient (ses intérêts, ses sources).
- J'oppose un argument précis à chacune de ses affirmations.
- J'appuie chaque argument par un exemple daté ou un nom.
- Je conclus en disant ce qui reste de la thèse une fois réfutée.
3Je retiens
Je retiens
Table rase : tablette effacée ; « faire table rase », c'est tout effacer.
Théorie de la table rase : idée selon laquelle l'Afrique n'aurait ni histoire, ni culture, ni civilisation avant l'arrivée des Européens.
Sources : Hegel, Gobineau (Essai sur l'inégalité des races humaines, 1853-1855), Lévy-Bruhl (La Mentalité primitive, 1922).
Fonctions : justifier la conquête (« mission civilisatrice »), l'assimilation, la bonne conscience du colonisateur.
Conséquence : aliénation du colonisé, qui méprise sa propre culture.
Réfutation : empires africains, tradition orale (Niane, Soundjata, 1960), art africain, travaux de Cheikh Anta Diop (Nations nègres et culture, 1954), Négritude.
4Erreurs fréquentes
- Présenter la table rase comme une vérité ancienne : c'est une théorie fausse, construite pour justifier la domination.
- Confondre « faire table rase du passé » (volonté de tout recommencer) et la théorie coloniale de la table rase (négation de la culture africaine).
- Réfuter sans exemples : dire « l'Afrique a une histoire » ne suffit pas ; il faut citer le Mali, Tombouctou, Soundjata, le Fouta-Djallon…
- Oublier la conséquence psychologique : l'aliénation du colonisé est au cœur de la littérature de la Négritude.
5Je m’exerce
1Exercice 1
Définis : table rase, mission civilisatrice, assimilation, aliénation.
Voir le corrigéCacher le corrigé
- Table rase : au sens propre, tablette effacée ; au sens colonial, idée que l'Afrique n'aurait aucune culture.
- Mission civilisatrice : prétendu devoir des Européens d'apporter la civilisation aux peuples colonisés, qui servait à justifier la colonisation.
- Assimilation : politique qui imposait aux colonisés la culture du colonisateur.
- Aliénation : état de celui qui devient étranger à lui-même, qui méprise sa propre culture.
2Exercice 2
Relie chaque auteur à son idée.
Gobineau • Lévy-Bruhl • Cheikh Anta Diop • Djibril Tamsir Niane
a) L'Égypte ancienne était une civilisation négro-africaine.
b) Les races seraient inégales.
c) Les peuples dits « primitifs » auraient une pensée prélogique.
d) L'épopée orale de Soundjata peut être publiée comme une grande œuvre.
Voir le corrigéCacher le corrigé
Gobineau : b. Lévy-Bruhl : c. Cheikh Anta Diop : a. Djibril Tamsir Niane : d.
3Exercice 3
Lis ce texte, écrit pour l'exercice.
« Le jour où l'administrateur visita notre école, il nous dit : "Avant nous, il n'y avait ici que la nuit." Mon grand-père, qui connaissait le nom de ses ancêtres jusqu'à la quinzième génération, n'a rien répondu. Le soir, il m'a raconté la bataille de Kirina. »
a) Quelle théorie l'administrateur exprime-t-il ? Justifie.
b) Par quels moyens le grand-père répond-il à cette théorie ?
c) Pourquoi le silence du grand-père devant l'administrateur est-il significatif ?
Voir le corrigéCacher le corrigé
a) L'administrateur exprime la théorie de la table rase : « Avant nous, il n'y avait ici que la nuit » signifie qu'avant la colonisation, il n'y avait ni histoire ni civilisation.
b) Le grand-père répond par la mémoire et la tradition orale : il connaît sa généalogie « jusqu'à la quinzième génération » et raconte la bataille de Kirina, épisode de l'épopée de Soundjata.
c) Son silence montre le rapport de force colonial : on ne peut pas contredire l'administrateur. Mais sa réponse vient le soir, dans la transmission au petit-fils : la culture africaine continue de vivre malgré le mépris.
4Exercice 4
Recopie le tableau et complète la colonne de droite par un fait qui réfute l'affirmation de gauche.
| Affirmation de la table rase | Fait qui la réfute |
|---|---|
| L'Afrique n'a pas eu d'États organisés. | … |
| L'Afrique n'a pas de littérature. | … |
| L'Afrique n'a pas d'art. | … |
Voir le corrigéCacher le corrigé
| Affirmation de la table rase | Fait qui la réfute |
|---|---|
| L'Afrique n'a pas eu d'États organisés. | empires du Ghana, du Mali, du Songhaï ; État du Fouta-Djallon |
| L'Afrique n'a pas de littérature. | épopée de Soundjata, contes, proverbes ; manuscrits de Tombouctou |
| L'Afrique n'a pas d'art. | masques et statues (le nimba de Guinée), admirés par des peintres comme Picasso |
5Exercice 5
(Dissertation, travail préparatoire) Sujet : « La Négritude est d'abord une réponse à la théorie de la table rase. » Rédige l'introduction et propose un plan en deux parties.
Voir le corrigéCacher le corrigé
Exemple :
Introduction : À l'époque coloniale, de nombreux penseurs européens ont soutenu que l'Afrique n'avait ni histoire ni civilisation : c'est la théorie de la table rase. Dans les années 1930, des écrivains noirs comme Césaire, Senghor et Damas fondent la Négritude. On peut alors se demander si ce mouvement est d'abord une réponse à cette théorie. Nous montrerons que la Négritude répond en effet à la table rase, puis qu'elle va plus loin en construisant une œuvre poétique originale.
Plan : I. Une réponse à la table rase (réhabilitation du passé africain ; dénonciation de la « mission civilisatrice »). II. Plus qu'une réponse : une création (une poésie nouvelle ; une réflexion sur l'homme universel).
Cherche d’abord seul, sur ton cahier, puis ouvre le corrigé pour comparer.
6Je vérifie
Choisis une réponse pour chaque question : la correction s’affiche aussitôt.
Crée ton compte élève gratuit pour cocher les leçons terminées, suivre ta progression et gagner des points au QCM.
