La révolution américaine

1. Les treize colonies au milieu du XVIIIe siècle

Au XVIIe et au XVIIIe siècle, des Anglais, des Écossais, des Irlandais, des Allemands et d'autres Européens s'installent sur la côte atlantique de l'Amérique du Nord. Ils fondent treize colonies, de la Nouvelle-Angleterre au nord (Massachusetts…) à la Géorgie au sud (fondée en 1732, la dernière).

• Au nord, on trouve des fermes familiales, des ports actifs (Boston, New York, Philadelphie), le commerce et la construction navale.
• Au sud, dominent les grandes plantations de tabac, de riz et d'indigo, cultivées par des Africains réduits en esclavage.
• Les Amérindiens, premiers habitants, sont repoussés vers l'ouest.

Chaque colonie a une assemblée élue par les colons propriétaires, mais elle dépend du roi et du Parlement de Londres. Selon le système du pacte colonial (ou « exclusif »), les colonies doivent commercer surtout avec la métropole.

2. Les causes de la révolte

a) La guerre de Sept Ans (1756-1763). La Grande-Bretagne l'emporte sur la France et obtient le Canada par le traité de Paris de 1763. Mais la guerre a coûté très cher. Londres décide que les colons, désormais protégés de la menace française, doivent payer une partie des dépenses.

b) De nouveaux impôts et règlements. Le Parlement de Londres vote une série de taxes :

• 1764 : le Sugar Act (droits sur le sucre et la mélasse) ;
• 1765 : le Stamp Act (droit de timbre sur les journaux et les actes officiels), qui provoque une vive opposition et est retiré l'année suivante ;
• 1767 : les droits Townshend sur le verre, le papier, le thé…

Les colons protestent : ils n'ont aucun représentant au Parlement de Londres, donc celui-ci n'a pas le droit de les taxer. D'où leur slogan : « No taxation without representation » (pas d'impôt sans représentation).

c) Les idées des Lumières. Les colons lisent John Locke, Montesquieu : le pouvoir doit reposer sur le consentement des gouvernés et respecter les droits naturels.

d) La montée des tensions.

• 1770 : massacre de Boston, des soldats britanniques tirent sur une foule et tuent cinq personnes.
• 16 décembre 1773 : Boston Tea Party, pour protester contre le monopole accordé sur le thé (Tea Act), des colons jettent à la mer des caisses de thé.
• 1774 : Londres riposte par des lois de punition, que les colons appellent les lois intolérables (fermeture du port de Boston). Les colonies réunissent à Philadelphie le premier Congrès continental.

3. La guerre d'indépendance (1775-1783)

La Déclaration d'indépendance (4 juillet 1776), rédigée principalement par Thomas Jefferson, affirme que tous les hommes sont créés égaux, qu'ils ont des droits inaliénables, parmi lesquels la vie, la liberté et la recherche du bonheur, et que les gouvernements tirent leur pouvoir du consentement des gouvernés. Si un gouvernement viole ces droits, le peuple peut le renverser. C'est la première fois qu'une colonie justifie ainsi sa séparation.

L'aide étrangère est décisive. Après la victoire de Saratoga (1777), la France, qui veut prendre sa revanche de la guerre de Sept Ans, signe une alliance avec les insurgés (1778). Des volontaires comme le marquis de La Fayette combattent aux côtés de Washington. À Yorktown (1781), l'armée anglaise est encerclée par les troupes américaines et françaises et par la flotte française : elle capitule.

Par le traité de Paris (1783), la Grande-Bretagne reconnaît l'indépendance des États-Unis d'Amérique, dont le territoire s'étend jusqu'au Mississippi.

4. Construire un nouvel État : la Constitution de 1787

Les Articles de Confédération, en vigueur pendant la guerre, donnent trop peu de pouvoir au gouvernement central : il ne peut ni lever d'impôt ni régler les conflits entre États. En 1787, une convention réunie à Philadelphie rédige une Constitution, entrée en vigueur en 1789. Elle est toujours appliquée aujourd'hui, avec des amendements.

Ses grands principes :

• La république : pas de roi ; les dirigeants sont élus.
• Le fédéralisme : les pouvoirs sont partagés entre l'État fédéral (défense, monnaie, diplomatie) et les États fédérés (école, police, justice locale…).
• La séparation des pouvoirs, inspirée de Montesquieu :

Chaque pouvoir peut limiter les autres : c'est le système des freins et contrepoids. George Washington devient le premier président des États-Unis en 1789. En 1791, dix amendements, la Déclaration des droits (Bill of Rights), garantissent les libertés de religion, d'expression, de presse et de réunion.

5. Portée et limites de la révolution américaine

La portée :

• C'est la première décolonisation réussie de l'époque contemporaine et la naissance d'une grande république fondée sur une constitution écrite.
• Elle montre que les idées des Lumières peuvent s'appliquer.
• Elle inspire les Français (qui en ressortent aussi endettés par la guerre, ce qui aggrave la crise financière de la monarchie), puis les Latino-Américains.

Les limites :

• L'esclavage est maintenu, surtout dans les États du Sud ; les Noirs sont exclus de l'égalité proclamée. Il ne sera aboli qu'en 1865, après la guerre de Sécession.
• Les Amérindiens perdent leurs terres au fur et à mesure de l'avancée vers l'ouest.
• Les femmes n'ont pas de droits politiques, et le droit de vote est d'abord réservé, selon les États, aux hommes blancs propriétaires.