La reproduction chez les animaux

1. De la cellule-œuf au jeune : le développement embryonnaire

Après la fécondation, la cellule-œuf se divise de très nombreuses fois et forme un embryon. L'embryon grandit et forme peu à peu tous ses organes : c'est le développement embryonnaire. Il se termine par la naissance ou l'éclosion du jeune.

Selon l'endroit où se développe l'embryon, on classe les animaux en ovipares, vivipares et ovovivipares.

2. Les animaux ovipares

Un animal ovipare pond des œufs ; l'embryon se développe dans l'œuf, hors du corps de la mère, en utilisant les réserves de l'œuf (le jaune). Le jeune sort de l'œuf : c'est l'éclosion.

Exemples : les oiseaux (poule, pintade, canard), la plupart des reptiles (tortue, crocodile, lézard, la plupart des serpents), la plupart des poissons, les batraciens (grenouille, crapaud) et les insectes (moustique, criquet, papillon).

L'exemple de la poule : l'incubation. L'œuf de poule fécondé doit être gardé au chaud pour que l'embryon se développe. La poule s'installe sur ses œufs et les réchauffe avec son corps : c'est la couvaison (ou incubation). Elle retourne régulièrement les œufs avec son bec. Au bout d'environ 21 jours, le poussin, bien formé, casse la coquille avec une petite pointe dure au bout de son bec et sort. Dans les élevages, on peut remplacer la poule par une couveuse (incubateur), une boîte chauffée qui maintient les œufs à la bonne température.

L'œuf d'oiseau et de reptile possède une coquille qui protège l'embryon et l'empêche de se dessécher : il peut être pondu sur la terre ferme. Les œufs de grenouille et de poisson, sans coquille, doivent être pondus dans l'eau.

3. Les animaux vivipares

Un animal vivipare donne naissance à des petits vivants. L'embryon se développe dans le ventre de la mère, dans un organe appelé utérus. Il n'a pas de grosses réserves : il est nourri par sa mère à travers le placenta, relié à lui par le cordon ombilical. La période pendant laquelle le petit se développe dans l'utérus s'appelle la gestation. Elle se termine par la mise bas (chez l'être humain, on dit l'accouchement).

Exemples : presque tous les mammifères (chèvre, mouton, vache, chien, chat, lapin, être humain).

Après la naissance, la mère allaite son petit : les mamelles produisent du lait, son premier aliment. C'est d'ailleurs ce qui a donné son nom aux mammifères.

4. Les animaux ovovivipares

Chez quelques animaux, la mère garde ses œufs dans son corps jusqu'à l'éclosion : l'embryon se nourrit des réserves de son œuf (et non par un placenta), mais les petits naissent vivants. On dit que ces animaux sont ovovivipares. C'est le cas de certains serpents, comme plusieurs vipères, et de certains requins.

5. Après la naissance : développement direct ou métamorphose

Le développement direct. Le jeune qui naît ressemble déjà à l'adulte, en plus petit. Il grandit simplement jusqu'à l'âge adulte. C'est le cas du poussin, du chevreau, du jeune lézard.

Le développement avec métamorphose. Le jeune qui sort de l'œuf, appelé larve, ne ressemble pas à l'adulte ; il vit souvent dans un autre milieu et se nourrit autrement. Il subit de grandes transformations, appelées métamorphose, pour devenir adulte.

La grenouille. De l'œuf pondu dans l'eau sort un têtard : il vit dans l'eau, respire par des branchies, a une queue et pas de pattes. Peu à peu, les pattes arrière puis les pattes avant apparaissent, les poumons se forment, la queue disparaît : le têtard devient une petite grenouille qui peut sortir de l'eau.

Le moustique. La femelle pond ses œufs à la surface d'une eau stagnante (flaque, seau, pneu abandonné, boîte de conserve). Il en sort des larves aquatiques (les petits « vers » du seau d'Aïssatou), qui se transforment en nymphes, elles aussi aquatiques, puis en moustiques adultes ailés qui s'envolent. Comme certains moustiques (les anophèles) transmettent le paludisme, il est très important de supprimer les eaux stagnantes autour des maisons : on empêche ainsi les larves de se développer.

Le papillon. De l'œuf sort une chenille, qui mange beaucoup de feuilles ; elle s'enferme dans une chrysalide, où elle se transforme en papillon adulte. La larve (chenille) ne ressemble pas du tout à l'adulte : c'est une métamorphose complète, comme chez le moustique.

Le criquet. La femelle pond ses œufs dans le sol. Il en sort des larves qui ressemblent à de petits criquets sans ailes. Elles grandissent en changeant plusieurs fois de « peau » (les mues), et les ailes se développent peu à peu jusqu'à l'adulte. C'est une métamorphose incomplète : pas de stade chrysalide ou nymphe immobile.

6. Les soins aux petits

Beaucoup d'animaux protègent leurs œufs et leurs petits, ce qui augmente leurs chances de survie :

• la poule couve, réchauffe les poussins sous ses ailes, les conduit vers la nourriture et les défend ;
• les mammifères allaitent, lèchent, portent et protègent leurs petits ;
• chez certains tilapias, la femelle garde les œufs puis les alevins dans sa bouche.

À l'inverse, la grenouille et la plupart des poissons abandonnent leurs œufs : beaucoup sont mangés, c'est pourquoi ils en pondent énormément.