La place de la chimie dans le monde

1. Qu'est-ce que la chimie ?

Tout ce qui nous entoure est fait de matière : l'eau du fleuve Niger, l'air que nous respirons, le fer d'une marmite, le riz, notre propre corps. La matière peut être solide, liquide ou gazeuse.

La chimie est la science qui étudie la matière, sa composition et ses transformations. Elle cherche à répondre à des questions comme : de quoi est faite cette matière ? Comment peut-elle se transformer ? Comment fabriquer une matière nouvelle utile à l'homme ?

Les matières bien définies que l'on étudie en chimie s'appellent des substances (ou corps) : l'eau, le sel de cuisine, le fer, le sucre, le dioxygène de l'air.

2. Transformation physique ou transformation chimique ?

Quand on fait fondre du beurre de karité, il passe de l'état solide à l'état liquide, mais c'est toujours du beurre de karité : en refroidissant, il redevient solide. C'est une transformation physique : la substance reste la même, seul son état ou sa forme change.

Quand la grand-mère d'Aïssatou fabrique du savon, le beurre et l'eau de cendres disparaissent et une substance nouvelle apparaît : le savon. C'est une transformation chimique (on dit aussi réaction chimique) : des substances de départ, les réactifs, disparaissent, et de nouvelles substances, les produits, apparaissent.

3. La chimie est partout dans notre vie

À la maison. La cuisson des aliments transforme la matière : le riz cru devient mou, la viande change de couleur. Le savon, l'eau de javel, le dentifrice, les allumettes, le gaz de cuisine sont des produits fabriqués grâce à la chimie.

Dans l'agriculture. Les engrais apportent aux plantes les éléments dont elles ont besoin pour pousser (azote, phosphore, potassium). Les produits de traitement protègent les cultures contre certains insectes et maladies. Bien utilisés, ils aident les paysans de Guinée forestière ou de Haute-Guinée à obtenir de meilleures récoltes ; mal utilisés, ils polluent les sols et les rivières.

Dans la santé. Les médicaments (contre le paludisme, les infections, la douleur), les produits pour désinfecter les plaies, l'eau de javel pour rendre l'eau de boisson plus sûre sont issus de la chimie. Le chlore qu'on ajoute à l'eau permet de lutter contre des maladies comme le choléra.

Dans l'industrie. La Guinée possède d'importantes réserves de bauxite (région de Boké, Fria, Kindia). La bauxite est un minerai : grâce à des transformations chimiques, on en tire l'alumine, puis le métal aluminium, utilisé pour les marmites, les tôles, les fenêtres, les avions. Depuis les années 1960, la ville de Fria est connue pour son usine qui transforme la bauxite en alumine. On extrait aussi de l'or (Siguiri) et du fer (Simandou) : là encore, la chimie aide à séparer le métal de la roche.

Dans l'artisanat. La teinture des tissus à l'indigo, pratiquée au Fouta-Djallon, le travail du forgeron qui chauffe le fer, la poterie cuite au feu reposent sur des transformations de la matière connues depuis très longtemps.

4. Les dangers de la chimie et la sécurité

La chimie rend de grands services, mais certains produits sont dangereux : ils peuvent brûler la peau, empoisonner, prendre feu ou polluer l'environnement. Par exemple, le mercure parfois utilisé par des orpailleurs est très toxique pour eux et pour les rivières.

Sur les emballages, des pictogrammes de danger (petits dessins dans un losange à bord rouge) signalent les risques : produit inflammable (une flamme), corrosif (une main et une surface attaquées), toxique (une tête de mort), dangereux pour l'environnement (un arbre et un poisson morts).

Au laboratoire comme à la maison, on respecte des règles de sécurité :

• ne jamais goûter ni respirer directement un produit ;
• lire l'étiquette et les pictogrammes avant d'utiliser un produit ;
• ranger les produits hors de portée des petits enfants, dans leur emballage d'origine, jamais dans une bouteille d'eau ou de boisson ;
• porter une blouse, des lunettes et des gants quand c'est demandé ;
• se laver les mains après une manipulation.

5. Retour à la savonnerie de la grand-mère

La grand-mère d'Aïssatou fait de la chimie sans le savoir : le beurre de karité et l'eau de cendres (les réactifs) disparaissent et donnent le savon (le produit). C'est une transformation chimique. La chimie n'est donc pas une science lointaine : elle est dans nos cuisines, nos champs, nos hôpitaux et nos mines.