Les combustibles usuels

1. Qu'est-ce qu'un combustible usuel ?

Un combustible est un corps qui peut brûler en réagissant avec le dioxygène de l'air, en libérant de la chaleur (et souvent de la lumière). Les combustibles usuels sont ceux qu'on utilise couramment pour cuire, chauffer, s'éclairer ou faire marcher des moteurs.

Presque tous les combustibles usuels contiennent du carbone et de l'hydrogène : leur combustion complète produit du dioxyde de carbone et de l'eau.

2. Classer les combustibles selon leur état

3. Classer les combustibles selon leur origine

• Combustibles naturels : on les utilise tels qu'on les trouve dans la nature (bois, paille, charbon minéral, gaz naturel).
• Combustibles fabriqués (ou artificiels) : on les obtient en transformant une matière première. Le charbon de bois est fabriqué en chauffant du bois avec très peu d'air (carbonisation) ; l'essence, le gasoil, le pétrole lampant et le butane sont tirés du pétrole brut dans les raffineries ; le biogaz est produit par la fermentation des déchets végétaux et des bouses d'animaux.

On distingue aussi :

• les combustibles renouvelables, qui peuvent se reformer rapidement à l'échelle d'une vie humaine : le bois (si on replante les arbres), la paille, le biogaz ;
• les combustibles fossiles, formés sous la terre pendant des millions d'années à partir de débris d'êtres vivants : le pétrole, le gaz naturel, le charbon minéral. Leurs réserves sont limitées : une fois utilisées, elles ne se renouvellent pas à notre échelle.

4. Le pouvoir calorifique

Tous les combustibles ne dégagent pas la même quantité de chaleur. On appelle pouvoir calorifique d'un combustible la quantité de chaleur dégagée par la combustion complète de 1 kg de ce combustible. On l'exprime en mégajoules par kilogramme (MJ/kg) ; le joule (J) est l'unité d'énergie et 1 MJ = 1 000 000 J.

Ordres de grandeur (valeurs arrondies, qui varient selon la qualité du combustible) :

On voit qu'1 kg de charbon de bois dégage environ deux fois plus de chaleur qu'1 kg de bois sec, et qu'1 kg de butane en dégage environ trois fois plus. Le bois humide chauffe beaucoup moins bien que le bois sec : une partie de la chaleur sert à évaporer l'eau, et il fume davantage.

5. Les qualités d'un bon combustible

Pour choisir un combustible, on tient compte de plusieurs critères :

1. un pouvoir calorifique élevé (il chauffe beaucoup pour une petite masse) ;
2. il s'allume facilement et sa combustion se règle bien ;
3. il est facile à transporter et à stocker ;
4. il produit peu de fumée, peu de cendres et peu de gaz toxiques ;
5. il est peu dangereux (risques d'incendie, d'explosion, d'intoxication faibles) ;
6. il est disponible et bon marché ;
7. il respecte l'environnement.

Aucun combustible n'est parfait. Le bois est souvent gratuit ou peu cher, mais il fume beaucoup et sa coupe excessive détruit la forêt. Le charbon de bois chauffe mieux et fume peu, mais sa fabrication consomme beaucoup de bois et il peut produire du monoxyde de carbone. Le butane chauffe très bien et proprement, mais la bouteille coûte cher à l'achat et une fuite peut provoquer une explosion.

6. Les combustibles et la forêt guinéenne

En Guinée, la majorité des familles cuisinent encore au bois ou au charbon de bois. La fabrication du charbon (dans des meules de terre, en brousse) et la coupe du bois contribuent à la déforestation, surtout autour des villes. Pour protéger la forêt, on peut :

• utiliser des foyers améliorés, qui consomment moins de bois ou de charbon pour cuire le même repas ;
• replanter des arbres et respecter les forêts classées ;
• utiliser du bois bien sec et couvrir les marmites pendant la cuisson ;
• quand c'est possible, utiliser le gaz butane ou d'autres énergies (énergie solaire).

7. Réponse à Fatoumata

Chaque famille choisit son combustible selon ce qui est disponible, son prix et ses qualités. Pour une même masse, le butane chauffe le plus, puis le pétrole, le charbon de bois et enfin le bois. Et la forêt n'est préservée que si l'on utilise ces combustibles avec économie et si l'on replante.