Les grandes découvertes géographiques

1. Qu'appelle-t-on les « grandes découvertes » ?

On appelle grandes découvertes les voyages d'exploration menés surtout par les Portugais et les Espagnols à la fin du XVe siècle et au début du XVIe siècle. Ces navigateurs ont exploré les océans et atteint des terres que les Européens ne connaissaient pas.

Attention au mot « découverte » : ces terres n'étaient pas vides. L'Amérique, l'Afrique et l'Asie étaient habitées depuis très longtemps par des peuples qui avaient leurs royaumes, leurs villes et leurs savoirs. Il s'agit de découvertes du point de vue des Européens. Par exemple, l'empire du Mali était connu des voyageurs arabes : le voyageur Ibn Battuta l'a visité au XIVe siècle.

2. Pourquoi les Européens partent-ils sur les mers ?

Plusieurs causes expliquent ces voyages :

• Des causes économiques. Les Européens veulent des épices (poivre, cannelle, clou de girofle), de la soie et de l'or. Ces produits venaient d'Asie par des routes terrestres contrôlées par des marchands intermédiaires, ce qui les rendait très chers. Après la prise de Constantinople par les Turcs ottomans en 1453, ce commerce devient encore plus difficile. Les Européens cherchent donc une route maritime vers les Indes.
• Des causes religieuses. Les souverains veulent répandre le christianisme.
• Des causes politiques. Les rois du Portugal et d'Espagne veulent agrandir leur puissance et leurs territoires.
• Des causes intellectuelles. Les savants de l'époque savent que la Terre est ronde ; certains pensent qu'on peut atteindre l'Asie en naviguant vers l'ouest. La curiosité et le goût de l'aventure jouent aussi.

3. Comment ces voyages ont-ils été possibles ?

Les grands voyages ont été rendus possibles par des progrès techniques :

Au Portugal, le prince Henri le Navigateur (XVe siècle) encourage les expéditions le long des côtes africaines et réunit marins et savants.

4. Les grands voyages

a) Les Portugais contournent l'Afrique. Pendant le XVe siècle, les Portugais descendent peu à peu le long de la côte ouest de l'Afrique. Vers le milieu de ce siècle, ils atteignent les côtes de l'actuelle Guinée. En 1488, Bartolomeu Dias atteint la pointe sud de l'Afrique, le cap de Bonne-Espérance. En 1498, Vasco de Gama contourne l'Afrique et arrive à Calicut, en Inde : la route maritime des épices est ouverte.

b) Christophe Colomb atteint l'Amérique. Christophe Colomb, un navigateur génois au service des rois d'Espagne, veut atteindre l'Asie en allant vers l'ouest. Le 12 octobre 1492, il aborde une île des Bahamas. Il croit être arrivé aux Indes : c'est pourquoi les habitants de l'Amérique ont été appelés « Indiens ». Le continent portera plus tard le nom d'un autre navigateur, Amerigo Vespucci, qui comprit qu'il s'agissait d'un « Nouveau Monde ».

c) Cabral au Brésil. En 1500, le Portugais Pedro Álvares Cabral atteint les côtes du Brésil.

d) Le premier tour du monde. En 1519, Fernand de Magellan, un Portugais au service de l'Espagne, part vers l'ouest. Il traverse l'Atlantique, passe au sud de l'Amérique par un détroit qui porte aujourd'hui son nom, et traverse un immense océan qu'il appelle Pacifique. Magellan est tué aux Philippines en 1521, mais un de ses navires, commandé par Juan Sebastián Elcano, rentre en Espagne en 1522. C'est le premier tour du monde : il prouve concrètement que la Terre est ronde et que tous les océans communiquent.

5. Les conséquences des grandes découvertes

a) Pour la géographie. Les Européens connaissent mieux la forme et la taille de la Terre. Les cartes deviennent plus exactes : on y dessine de nouveaux continents et de nouveaux océans. La géographie progresse beaucoup.

b) Pour l'économie. Le commerce devient mondial. Les ports de l'océan Atlantique (Lisbonne, Séville, puis d'autres) s'enrichissent. De l'or et de l'argent arrivent d'Amérique en Europe.

c) Des échanges de plantes et d'animaux. L'Amérique a donné au monde le maïs, le manioc, l'arachide, la pomme de terre, la tomate, le piment, le cacao. L'Europe a apporté en Amérique le cheval, le blé, la canne à sucre et de nombreux animaux d'élevage. Aujourd'hui, le maïs, le manioc et l'arachide sont des cultures importantes en Guinée.

d) Des conséquences dramatiques. En Amérique, les peuples amérindiens sont conquis ; beaucoup meurent à cause des guerres, du travail forcé et des maladies apportées d'Europe. Pour remplacer cette main-d'œuvre, les Européens organisent la traite négrière atlantique : pendant plus de trois siècles, des millions d'Africains sont capturés, déportés et réduits en esclavage en Amérique. Les côtes de l'Afrique de l'Ouest, dont celles de la Guinée actuelle, ont été touchées par ce commerce.

e) Le début de la domination européenne. Les découvertes ouvrent la voie à la colonisation de l'Amérique, puis, plus tard, de l'Afrique et de l'Asie.

6. Les explorations de l'intérieur de l'Afrique

Aux XVe et XVIe siècles, les Européens restent surtout sur les côtes africaines. L'intérieur du continent est exploré par eux bien plus tard, surtout au XIXe siècle. Un exemple lié à la Guinée : le Français René Caillié part en 1827 de la région de Boké, traverse le Fouta-Djallon et la Haute-Guinée, et atteint Tombouctou en 1828. Ces explorations préparent, elles aussi, la colonisation.