La révolution de la Terre

1. La révolution : définition

La révolution est le mouvement de la Terre qui tourne autour du Soleil.

• La trajectoire (ou orbite) : la Terre décrit autour du Soleil une courbe presque circulaire, une ellipse légèrement allongée. Sa longueur est d'environ 940 millions de kilomètres.
• Le sens : le même que celui de la rotation, c'est-à-dire d'ouest en est.
• La durée : un tour complet dure environ 365 jours et 6 heures (plus précisément 365 jours, 5 heures et 48 minutes environ). C'est l'année.
• La vitesse : la Terre file sur son orbite à environ 30 km par seconde, soit plus de 100 000 km/h.

2. Pourquoi une année bissextile ?

Le calendrier compte 365 jours. Mais la Terre met environ 365 jours et 6 heures pour faire le tour du Soleil. Chaque année, il « reste » donc environ 6 heures.

Au bout de 4 ans : 4 × 6 heures = 24 heures, soit un jour entier. On ajoute donc un jour tous les 4 ans : le 29 février. Une année de 366 jours s'appelle une année bissextile. Par exemple, 2024 et 2028 sont bissextiles.

Pour savoir si une année est bissextile, on vérifie en général qu'elle est divisible par 4 (il existe une exception pour certaines années qui finissent par 00, que tu verras plus tard).

3. L'inclinaison de l'axe : la clé des saisons

L'axe des pôles n'est pas « droit » par rapport au plan de l'orbite : il est incliné d'environ 23°26' (on arrondit souvent à 23,5°) par rapport à la perpendiculaire à ce plan. De plus, pendant toute la révolution, l'axe garde la même direction : il pointe toujours vers l'étoile Polaire.

Conséquence : au cours de l'année, c'est tantôt l'hémisphère Nord, tantôt l'hémisphère Sud qui est le plus tourné vers le Soleil.

• L'hémisphère tourné vers le Soleil reçoit des rayons plus verticaux : ils chauffent davantage (comme une lampe de poche braquée droit sur une table éclaire une petite tache très forte). Les jours y sont aussi plus longs. C'est l'été.
• L'autre hémisphère reçoit des rayons plus obliques, qui chauffent moins, et les jours y sont plus courts. C'est l'hiver.

Attention : les saisons ne viennent pas de la distance entre la Terre et le Soleil. La Terre est même un peu plus proche du Soleil début janvier qu'en juillet, et pourtant c'est l'hiver dans l'hémisphère Nord en janvier.

4. Les solstices et les équinoxes

Quatre dates marquent la révolution de la Terre :

Le Soleil est au zénith quand il est exactement à la verticale, au-dessus de la tête : les objets n'ont alors presque plus d'ombre.

« Équinoxe » vient du latin et signifie « nuit égale » : le jour et la nuit ont la même durée.

5. Conséquences de la révolution

a) Les saisons. Dans les régions tempérées (en Europe, par exemple), on observe quatre saisons : printemps, été, automne, hiver. Les saisons sont inversées entre les deux hémisphères : quand c'est l'été au nord, c'est l'hiver au sud.

b) L'inégalité des jours et des nuits. Sauf aux équinoxes, le jour et la nuit n'ont pas la même durée. Plus on s'éloigne de l'équateur, plus la différence est grande :

• à l'équateur, le jour dure toujours environ 12 heures ;
• en Guinée, assez proche de l'équateur, la durée du jour varie peu : autour de 12 h 40 vers le solstice de juin et autour de 11 h 30 vers le solstice de décembre ;
• en Europe, les jours d'été sont très longs et ceux d'hiver très courts, comme le racontait Fatoumata ;
• au-delà des cercles polaires, il existe des jours où le Soleil ne se couche pas (le « jour polaire ») et des jours où il ne se lève pas (la « nuit polaire »). Aux pôles, il y a environ six mois de jour et six mois de nuit.

c) Les lignes remarquables. L'inclinaison de l'axe définit des lignes imaginaires :

• les tropiques (du Cancer au nord, du Capricorne au sud), à 23°26' de latitude : ce sont les limites au-delà desquelles le Soleil n'est jamais au zénith ;
• les cercles polaires (arctique au nord, antarctique au sud), à 66°34' de latitude : au-delà, on connaît le jour polaire et la nuit polaire.

Ces lignes séparent les grandes zones climatiques de la Terre, que tu étudieras plus tard.

d) Et en Guinée ? La Guinée est située entre l'équateur et le tropique du Cancer. Le Soleil y est donc au zénith deux fois par an, et il fait chaud toute l'année. On n'y parle pas d'été et d'hiver comme en Europe, mais de saison sèche et de saison des pluies. Ces deux saisons sont liées elles aussi à la révolution : au cours de l'année, la zone des fortes pluies se déplace vers le nord puis revient vers le sud en suivant le Soleil. Quand elle arrive sur la Guinée, c'est la saison des pluies.