Les civilisations antiques de l'Asie orientale

1. Situer la Chine et l'Inde

La Chine se trouve à l'est de l'Asie, au bord de l'océan Pacifique. L'Inde se trouve au sud de l'Asie, dans une grande péninsule entourée par l'océan Indien et séparée du reste du continent par la chaîne de l'Himalaya. Le programme les étudie ensemble comme les grandes civilisations antiques de l'Asie orientale et méridionale.

Comme l'Égypte et la Mésopotamie, ces civilisations sont nées au bord de grands fleuves :

• en Chine, le fleuve Jaune (Huang He), dont les eaux chargées de limon jaune (le lœss) fertilisent la plaine du nord, et le Yangzi, plus au sud ;
• en Inde, l'Indus (au Pakistan actuel) puis le Gange.

2. La Chine : des premières dynasties à l'empire

Les Shang (vers 1600-1046 av. J.-C.). C'est la première dynastie chinoise bien connue grâce à l'archéologie. Les Shang maîtrisent parfaitement le bronze, avec lequel ils fabriquent des vases rituels et des armes. Pour interroger leurs ancêtres, les devins gravent des questions sur des os et des carapaces de tortue : ce sont les plus anciens textes chinois connus. Leur écriture est l'ancêtre des caractères chinois actuels, chaque signe représentant un mot ou une idée.

Les Zhou (1046-256 av. J.-C.). Ils affirment que le roi gouverne grâce au Mandat du Ciel : le Ciel confie le pouvoir à un souverain juste et le lui retire s'il gouverne mal. À partir du Ve siècle av. J.-C., le royaume se divise en États rivaux qui se font la guerre : c'est la période des Royaumes combattants.

Qin Shi Huangdi, le premier empereur. En 221 av. J.-C., le roi de l'État de Qin (prononcé « tchin », d'où vient peut-être le nom de « Chine ») soumet tous ses rivaux. Il prend le titre de Shi Huangdi, « premier empereur ». Pour unifier son immense empire :

• il impose une écriture unique, une monnaie unique, les mêmes poids et mesures ;
• il divise le territoire en provinces dirigées par des fonctionnaires qui lui obéissent ;
• il fait relier et prolonger d'anciens murs de défense au nord : c'est l'une des premières étapes de la Grande Muraille, destinée à arrêter les nomades des steppes ;
• il gouverne avec une grande dureté.

Pour sa tombe, il fait fabriquer une armée de soldats en terre cuite, grandeur nature, chacun avec un visage différent. Découverte par hasard par des paysans en 1974, elle compte plusieurs milliers de statues.

Les Han (206 av. J.-C. - 220 apr. J.-C.). Cette dynastie donne à la Chine une longue période de puissance et de prospérité. Les empereurs Han recrutent des fonctionnaires instruits, formés dans les textes de Confucius. Ils développent la route de la soie, une série de pistes caravanières qui relient la Chine à l'Asie occidentale et jusqu'à l'empire romain. C'est aussi sous les Han que le papier est perfectionné (la tradition l'attribue à Cai Lun, vers 105 apr. J.-C.).

3. Confucius, un sage qui a marqué la Chine

Confucius (en chinois Kongzi, « maître Kong ») vit de 551 à 479 av. J.-C., à une époque de désordre. Il n'est pas un prophète mais un sage et un enseignant. Il pense que la société sera en paix si chacun tient sa place et remplit ses devoirs :

• respecter les parents et les ancêtres (la piété filiale) ;
• obéir aux supérieurs, tandis que les supérieurs doivent donner l'exemple et être justes ;
• étudier toute sa vie pour devenir un homme de bien ;
• pratiquer la bienveillance envers les autres.

Ses idées, rassemblées par ses disciples, forment le confucianisme. Elles ont guidé la Chine pendant plus de deux mille ans. À la même époque, selon la tradition, Laozi enseigne le taoïsme, qui invite à vivre en harmonie avec la nature.

4. L'Inde antique

La civilisation de l'Indus (vers 2600-1900 av. J.-C.). Dans la vallée de l'Indus, les archéologues ont découvert de grandes villes comme Harappa et Mohenjo-daro. Elles sont remarquablement organisées : rues droites se croisant à angle droit, maisons en briques cuites, puits, égouts couverts et un grand bassin. Les habitants commercent jusqu'en Mésopotamie. Ils utilisent une écriture gravée sur de petits sceaux, qui n'a pas encore été déchiffrée. Vers 1900 av. J.-C., cette civilisation décline, pour des raisons encore discutées (changements du climat et du cours des fleuves).

Les Aryens et les Védas. Vers le milieu du IIe millénaire av. J.-C., des peuples venus du nord-ouest, les Aryens, s'installent dans le nord de l'Inde. Ils parlent le sanskrit, une langue indo-européenne. Leurs hymnes religieux, les Védas, sont d'abord transmis oralement pendant des siècles, puis écrits. Leur religion, le brahmanisme, est à l'origine de l'hindouisme, qui adore de nombreux dieux (Brahma, Vishnou, Shiva…) et croit à la réincarnation : après la mort, l'âme renaît dans un autre corps, selon les actes accomplis.

Le système des castes. La société indienne se divise en quatre grands groupes héréditaires, les varnas :

On naît dans un groupe et on y reste toute sa vie ; on se marie à l'intérieur de son groupe.

Le Bouddha et le bouddhisme. Au VIe-Ve siècle av. J.-C., un prince du nord de l'Inde, Siddhartha Gautama, quitte son palais après avoir découvert la souffrance, la maladie et la mort. Après une longue méditation, il devient le Bouddha, « l'Éveillé ». Il enseigne que la souffrance vient du désir, et qu'on peut s'en libérer en menant une vie de sagesse, de non-violence et de méditation. Le bouddhisme accueille tous les hommes, quelle que soit leur caste.

Au IIIe siècle av. J.-C., l'empereur Ashoka, de la dynastie Maurya, qui domine presque toute l'Inde, est bouleversé par les massacres d'une guerre qu'il a menée. Il se convertit au bouddhisme, renonce aux conquêtes et fait graver dans tout l'empire des édits (des inscriptions) qui prônent la tolérance et le respect de la vie. Le bouddhisme se répand ensuite en Asie : Sri Lanka, Chine, Japon…

5. Un héritage mondial

Les chiffres indiens ont été transmis aux savants arabes, puis aux Européens : voilà pourquoi on les appelle « chiffres arabes ».