Étude des mousses

1. Où trouve-t-on les mousses ?

Les mousses sont de petites plantes vertes, souvent hautes de quelques millimètres à quelques centimètres, qui vivent serrées en touffes ou en tapis. On les trouve dans les endroits humides et souvent ombragés : murs et toits, troncs d'arbres, rochers au bord des cascades du Fouta-Djallon, sol des forêts de Guinée forestière, bords des ruisseaux. Elles sont très abondantes en saison des pluies.

2. L'appareil végétatif de la mousse

Observée à la loupe, une petite plante de mousse (une tige feuillée) comprend :

• des rhizoïdes : de fins filaments à la base, qui fixent la mousse à son support. Ce ne sont pas de vraies racines : ils n'ont pas de vaisseaux conducteurs et absorbent peu d'eau ;
• une tigelle : une petite tige dressée, fine, sans vaisseaux conducteurs de sève ;
• des feuilles (ou feuillules) : minuscules, vertes, souvent formées d'une seule couche de cellules, disposées tout autour de la tigelle. Elles contiennent des chloroplastes : la mousse fabrique sa matière grâce à la lumière, comme toute plante verte.

La mousse n'a ni vraies racines, ni vaisseaux, ni fleurs. C'est l'une des plantes les plus simples de la terre ferme.

3. Comment la mousse absorbe-t-elle l'eau ?

Comme elle n'a ni vraies racines ni vaisseaux, la mousse absorbe l'eau et les sels minéraux par toute sa surface, surtout par ses feuilles, directement à partir de la pluie, de la rosée ou de l'humidité de l'air. L'eau circule lentement de cellule en cellule et reste retenue entre les feuilles serrées de la touffe, qui fonctionne comme une éponge.

Conséquence : la mousse ne peut pas aller chercher l'eau en profondeur. C'est pourquoi elle reste petite et vit dans des lieux humides.

4. La reviviscence : une vie ralentie en saison sèche

En saison sèche, quand l'harmattan souffle, la mousse perd presque toute son eau. Elle devient brune, sèche et cassante : elle semble morte. En réalité, elle est en vie ralentie : ses cellules fonctionnent presque plus, mais elles restent vivantes. Dès qu'elle est mouillée, elle absorbe l'eau par toute sa surface, redevient verte et reprend une vie active en quelques minutes ou quelques heures. Cette capacité à « revivre » après une dessiccation s'appelle la reviviscence. C'est ce qu'a montré l'expérience du professeur avec la mousse de Sékou.

5. L'appareil reproducteur de la mousse

Au sommet de certaines tiges feuillées se trouvent les organes sexuels, entourés de feuilles serrées :

• les anthéridies, qui produisent les anthérozoïdes (gamètes mâles nageurs) ;
• les archégones, en forme de petite bouteille, qui contiennent chacun une oosphère (gamète femelle).

Selon les espèces, anthéridies et archégones sont portés par la même tige feuillée ou par des tiges différentes (pieds mâles et pieds femelles).

Après la fécondation, un sporophyte se développe au sommet de la tige feuillée femelle. Il comprend :

• un pied, enfoncé dans la tige feuillée, par lequel il se nourrit ;
• la soie, un long filament fin (les filaments rougeâtres vus par Mamadou) ;
• l'urne (ou capsule), à son sommet, qui contient les spores. Elle est fermée par un petit couvercle, l'opercule, et, quand elle est jeune, coiffée d'un petit capuchon, la coiffe.

Quand l'urne est mûre et que l'air est sec, l'opercule tombe et les spores sont libérées, puis dispersées par le vent.

6. Le cycle de la mousse

1. La tige feuillée (gamétophyte) porte les anthéridies et les archégones.
2. Après une pluie, les anthérozoïdes nagent jusqu'aux archégones : fécondation, formation d'une cellule-œuf.
3. L'œuf se développe sur la tige feuillée en un sporophyte (pied, soie, urne), qui reste fixé et nourri par elle.
4. L'urne libère les spores, emportées par le vent.
5. Une spore tombée dans un endroit humide germe et donne un protonéma, filament vert ramifié qui s'étale sur le support.
6. Sur le protonéma poussent des bourgeons qui donnent de nouvelles tiges feuillées, et le cycle recommence.

La mousse peut aussi se multiplier de façon végétative : un fragment de tige feuillée arraché et emporté par l'eau peut donner une nouvelle touffe.

7. Le rôle des mousses

• Les mousses colonisent les milieux nus (rochers, murs) : en retenant l'eau et les poussières, elles forment peu à peu une fine couche de terre où d'autres plantes pourront pousser.
• Elles retiennent l'eau de pluie et la libèrent lentement : elles protègent les sols des pentes contre l'érosion et entretiennent l'humidité des forêts.
• Elles servent d'abri à de nombreux petits animaux (insectes, acariens, petits vers).
• Leur présence sur les murs et les toits indique un endroit humide.