Les États-Unis : étude humaine

1. Une croissance rapide, portée par l'immigration

Au premier recensement, en 1790, les États-Unis comptaient environ 3,9 millions d'habitants. Au recensement de 2020, ils en comptaient environ 331 millions. En un peu plus de deux siècles, la population a donc été multipliée par plus de 80.

Cette croissance a deux causes :

• l'accroissement naturel : plus de naissances que de décès ;
• l'immigration, qui a été massive. Entre le milieu du XIXe siècle et 1914, des dizaines de millions d'Européens (Irlandais, Allemands, Italiens, Polonais…) arrivent, souvent par le port de New York. Depuis la seconde moitié du XXe siècle, les immigrants viennent surtout d'Amérique latine (Mexique en tête) et d'Asie (Chine, Inde, Philippines), mais aussi d'Afrique.

Pourquoi viennent-ils ? Pour fuir la pauvreté, la guerre ou la persécution, et pour trouver du travail et une vie meilleure : c'est le fameux « rêve américain ». Les États-Unis restent aujourd'hui le premier pays d'immigration du monde.

2. Une population très diverse

Au recensement de 2020, la population se répartissait à peu près ainsi :

• Les Blancs d'origine européenne restent majoritaires, mais leur part diminue.
• Les Hispaniques (ou Latinos), venus du Mexique, de Porto Rico, de Cuba et d'Amérique centrale, forment le groupe dont le nombre augmente le plus ; l'espagnol est la deuxième langue du pays.
• Les Afro-Américains descendent en majorité des Africains déportés par la traite et réduits en esclavage jusqu'en 1865. S'y ajoutent des immigrants récents venus d'Afrique et des Caraïbes.
• Les Asiatiques sont nombreux sur la côte pacifique.
• Les Amérindiens, premiers habitants, ne représentent plus qu'une petite minorité ; beaucoup vivent dans des réserves.

On a longtemps comparé les États-Unis à un « creuset » (en anglais melting pot), où les immigrants se fondent dans une culture commune. Aujourd'hui, on parle plutôt d'un « saladier » (salad bowl) : les groupes vivent ensemble tout en gardant une partie de leur culture, de leur langue et de leur religion.

3. Une population inégalement répartie et très urbaine

La densité moyenne est d'environ 34 habitants par km², mais elle varie énormément.

Les régions très peuplées :

• le Nord-Est, avec la mégalopole qui va de Boston à Washington en passant par New York et Philadelphie ;
• la région des Grands Lacs (Chicago, Detroit) ;
• la Californie (Los Angeles, San Francisco), État le plus peuplé ;
• le Texas (Houston, Dallas) et la Floride (Miami).

Les régions peu peuplées : les montagnes et déserts de l'Ouest intérieur, les Grandes Plaines agricoles et l'Alaska.

Depuis plusieurs décennies, la population se déplace du Nord-Est et des Grands Lacs vers le Sud et l'Ouest, régions ensoleillées que l'on appelle la Sun Belt (« ceinture du soleil ») : climat agréable, emplois nouveaux, coût de la vie souvent plus bas.

Environ 80 % des Américains vivent en ville. Les grandes villes sont entourées d'immenses banlieues résidentielles de maisons individuelles, reliées au centre par des autoroutes ; la voiture y est indispensable. Le centre des villes (le downtown) est souvent occupé par des gratte-ciel de bureaux.

4. Des problèmes sociaux importants

Derrière la richesse du pays, il existe de grandes difficultés :

• de fortes inégalités : une partie de la population vit dans la pauvreté, parfois sans logement, alors que d'autres sont extrêmement riches ;
• des discriminations héritées de l'esclavage et de la ségrégation : malgré la lutte pour les droits civiques dans les années 1950–1960 (Martin Luther King, Rosa Parks), les Afro-Américains et les Hispaniques restent en moyenne plus pauvres ;
• des quartiers défavorisés dans certains centres-villes (parfois appelés ghettos), marqués par le chômage et l'insécurité ;
• l'immigration clandestine, en particulier à la frontière avec le Mexique, source de débats politiques ;
• un système de santé coûteux : une partie de la population a du mal à se soigner ;
• le vieillissement progressif de la population.