Exemple de pays d'Asie occidentale : l'Arabie saoudite

1. Situation et présentation générale

Le royaume d'Arabie saoudite est le plus grand pays d'Asie occidentale. Il occupe environ les quatre cinquièmes de la péninsule Arabique, avec une superficie de 2 149 690 km², soit près de neuf fois celle de la Guinée.

Il est bordé :

• à l'ouest, par la mer Rouge, qui le sépare de l'Afrique (Égypte, Soudan, Érythrée) ;
• à l'est, par le golfe Persique (appelé aussi golfe Arabo-Persique) ;
• au nord, par la Jordanie, l'Irak et le Koweït ;
• au sud, par le Yémen et Oman ;
• à l'est et au sud-est, le long du golfe, par le Qatar et les Émirats arabes unis ; une longue route sur la mer le relie à l'île de Bahreïn.

Le tropique du Cancer traverse le pays : il est donc dans la zone chaude de la Terre, comme le Sahara.

2. Un milieu désertique

a) Le relief. On distingue, d'ouest en est :

• une étroite plaine côtière au bord de la mer Rouge, la Tihama ;
• des montagnes qui longent la mer Rouge : le Hedjaz au nord-ouest (où se trouvent La Mecque et Médine) et l'Asir au sud-ouest, où les plus hauts sommets atteignent environ 3 000 m ;
• au centre, un grand plateau, le Nedjd, où se trouve Riyad ;
• à l'est, des plaines basses qui descendent vers le golfe Persique : c'est là que se trouvent les grands gisements de pétrole et l'oasis d'Al-Hassa.

b) De grands déserts. Le désert couvre la plus grande partie du pays :

• au sud, le Rub al-Khali (« le Quart vide »), le plus grand désert de sable continu du monde (environ 650 000 km², plus de deux fois et demie la Guinée), avec des dunes gigantesques ;
• au nord, le désert du Néfoud ;
• entre les deux, un long arc de sable, le Dahna.

c) Le climat. L'Arabie saoudite a un climat désertique chaud :

• des étés brûlants : à Riyad, les températures dépassent souvent 45 °C ;
• des hivers doux, parfois frais la nuit dans le désert ;
• des pluies très rares (souvent moins de 100 mm par an) et irrégulières, sauf dans les montagnes de l'Asir, un peu plus arrosées ;
• des tempêtes de sable.

Pour comparer, la Guinée reçoit chaque année entre environ 1 200 mm (Haute-Guinée) et plus de 3 000 mm (Guinée maritime) de pluie.

d) Le problème de l'eau. L'Arabie saoudite n'a aucun fleuve ni aucune rivière permanente. On n'y trouve que des oueds (ou wadis), lits de rivières à sec qui ne coulent que quelques heures après un orage. Pour obtenir de l'eau, le pays utilise :

• les nappes souterraines (dont beaucoup d'eau « fossile », accumulée il y a des milliers d'années et qui ne se renouvelle presque pas) ;
• les oasis, où l'eau affleure et où l'on cultive le palmier-dattier ;
• surtout le dessalement de l'eau de mer : de grandes usines retirent le sel de l'eau de mer pour la rendre potable. L'Arabie saoudite est l'un des premiers producteurs d'eau dessalée du monde.

3. L'histoire du royaume

• VIIe siècle : l'islam naît à La Mecque, où le Prophète Muhammad (paix et salut sur lui) reçoit la révélation ; en 622, c'est l'Hégire, son départ pour Médine, qui marque le début du calendrier musulman.
• Pendant des siècles, l'Arabie est peuplée surtout de tribus nomades (les Bédouins) qui élèvent des chameaux et commercent de caravane en caravane, et de sédentaires dans les oasis et les villes.
• XVIIIe siècle : dans le Nedjd, l'émir Muhammad ibn Saoud s'allie au prédicateur Muhammad ibn Abd al-Wahhab : c'est le début de la puissance de la famille Al Saoud.
• 1902 : Abdelaziz ibn Saoud reprend la ville de Riyad. Il unifie ensuite, par la guerre et les alliances, la plus grande partie de la péninsule, dont le Hedjaz et ses villes saintes.
• 23 septembre 1932 : il proclame le royaume d'Arabie saoudite.
• 1938 : découverte du pétrole en grande quantité, qui transforme complètement le pays (voir la leçon suivante).

4. La population

a) Une population en forte croissance. Au recensement de 2022, l'Arabie saoudite comptait 32 175 224 habitants. Grâce à la richesse pétrolière, la population a été multipliée plusieurs fois depuis le milieu du XXe siècle. Elle est jeune : une grande partie des habitants a moins de 30 ans.

b) Beaucoup de travailleurs étrangers. Environ quatre habitants sur dix ne sont pas saoudiens. Ce sont surtout des travailleurs immigrés venus d'Asie du Sud (Inde, Pakistan, Bangladesh), d'Asie du Sud-Est (Philippines, Indonésie), d'Égypte, du Yémen et d'autres pays africains. Ils travaillent dans la construction, les services, les ménages, les hôpitaux, l'industrie.

c) Une population très urbaine. Les anciens nomades se sont presque tous sédentarisés. Aujourd'hui, plus de huit habitants sur dix vivent en ville. Les grandes villes sont :

• Riyad, la capitale, au centre, de loin la plus grande ville ;
• Djeddah, le grand port de la mer Rouge, porte d'entrée des pèlerins ;
• La Mecque et Médine, les deux villes saintes de l'islam ;
• Dammam et Dhahran, dans l'est pétrolier.

La population se concentre donc dans quelques villes et oasis, séparées par d'immenses déserts presque vides.

d) Le cœur de l'islam. L'Arabie saoudite abrite les deux lieux les plus saints de l'islam : la Grande Mosquée de La Mecque, avec la Kaaba, vers laquelle tous les musulmans se tournent pour prier, et la Mosquée du Prophète à Médine. Le roi porte le titre de « Serviteur des deux saintes mosquées ». Chaque année, des musulmans du monde entier, dont des Guinéens, y viennent pour le Hadj (le grand pèlerinage, l'un des cinq piliers de l'islam) ou pour la Omra (petit pèlerinage, possible toute l'année).

C'est aussi à Djeddah que se trouve le siège de l'Organisation de la coopération islamique (OCI), dont la Guinée est membre.