La féodalité (suite)

1. La seigneurie, cadre de vie des paysans

La seigneurie est l'ensemble des terres et des hommes sur lesquels un seigneur exerce son pouvoir. Elle comprend en général un château, un ou plusieurs villages, une église, des champs, des prés, des bois et des rivières.

Les terres de la seigneurie sont divisées en deux parties :

• la réserve : les terres que le seigneur garde pour lui. Elles sont cultivées par les paysans, qui y font des journées de travail gratuit ;
• les tenures (ou manses) : les parcelles que le seigneur confie aux familles paysannes. En échange, les paysans lui versent des redevances.

Les bois, les prés et les étangs sont souvent d'usage commun : les paysans peuvent y faire paître leurs animaux ou ramasser du bois, avec l'autorisation du seigneur.

Le seigneur possède aussi le droit de ban : c'est le pouvoir de commander, de juger, de punir et de lever des taxes sur tous les habitants de la seigneurie. On parle de seigneurie banale.

2. Deux catégories de paysans

Au Moyen Âge, environ neuf personnes sur dix sont des paysans. Ils ne sont pas tous dans la même situation :

Les serfs paient des charges particulières qui marquent leur dépendance :

• le chevage : une petite taxe annuelle par tête ;
• le formariage : une taxe pour se marier en dehors de la seigneurie ;
• la mainmorte : à la mort du serf, ses héritiers doivent payer une taxe au seigneur pour recevoir ses biens.

Attention : le serf n'est pas un esclave. Il ne peut pas être vendu seul, il a une famille, une maison, une tenure qu'il transmet à ses enfants. Mais il n'est pas libre.

3. Les charges des paysans

Tous les paysans, serfs et vilains, doivent de lourdes charges :

4. La vie quotidienne des paysans

Le paysan vit dans une maison modeste de bois et de torchis (mélange de terre et de paille), au toit de chaume, souvent partagée avec les animaux. Il se nourrit surtout de pain, de bouillies de céréales, de légumes et rarement de viande. Son travail suit le rythme des saisons et des fêtes religieuses.

Les dangers sont nombreux : mauvaises récoltes et famines, épidémies, guerres entre seigneurs qui brûlent les récoltes. C'est pourquoi la protection du château et le recours à la prière tiennent une grande place dans sa vie.

5. Les progrès agricoles (XIe-XIIIe siècle)

À partir du XIe siècle, les invasions ont cessé et l'agriculture progresse :

• la charrue à soc de fer et à versoir, qui retourne la terre en profondeur, remplace peu à peu l'araire ;
• le collier d'épaule permet au cheval de tirer plus fort sans s'étouffer, et l'on ferre les chevaux ;
• l'assolement triennal : on divise les terres en trois parties (céréales d'hiver, céréales de printemps, jachère), ce qui laisse en repos un tiers des terres au lieu de la moitié ;
• les défrichements : les paysans abattent les forêts et assèchent les marais pour créer de nouveaux champs et de nouveaux villages ;
• les moulins à eau et, plus tard, à vent se multiplient.

Résultat : les récoltes augmentent, les famines reculent et la population augmente.

6. Une société de trois ordres

Au XIe siècle, des hommes d'Église décrivent la société comme divisée en trois ordres, chacun ayant une fonction voulue par Dieu. Vers 1030, l'évêque Adalbéron de Laon l'exprime ainsi : certains prient, d'autres combattent, d'autres encore travaillent.

Selon cette idée, les trois ordres sont complémentaires et chacun a besoin des autres. Mais dans la réalité, les deux premiers ordres sont privilégiés : ils ne travaillent pas la terre et vivent du travail des paysans, qui supportent l'essentiel des charges.