La vie pendant les temps géologiques

1. L'échelle des temps géologiques

La Terre s'est formée il y a environ 4,6 milliards d'années. Pour se repérer dans cette durée immense, les géologues l'ont découpée en grandes divisions, grâce aux fossiles et aux grands changements dans le monde vivant. Les limites entre ces divisions correspondent souvent à des crises biologiques (disparitions massives d'espèces).

On compte en millions d'années (Ma) et en milliards d'années (Ga).

Le Précambrien représente à lui seul près de 90 % de l'histoire de la Terre : 4 600 - 5394 600 = 4 0614 600 ≈ 0,88, soit environ 88 %.

2. Le Précambrien : la longue histoire des êtres microscopiques

• Les premières traces de vie connues ont environ 3,5 milliards d'années : ce sont des bactéries, êtres formés d'une seule cellule, sans noyau. Certaines ont construit des stromatolithes, sortes de coussins de calcaire formés couche par couche, qui existent encore aujourd'hui dans quelques mers chaudes.
• Certaines bactéries pratiquent la photosynthèse et rejettent du dioxygène. Peu à peu, pendant des centaines de millions d'années, l'atmosphère s'enrichit en dioxygène, ce qui permettra plus tard la vie des animaux.
• Apparaissent ensuite des cellules avec noyau, puis des êtres pluricellulaires. À la fin du Précambrien vivent des animaux au corps mou, sans squelette.

Pendant près de 3 milliards d'années, la vie reste donc microscopique et exclusivement aquatique.

3. L'ère primaire : la vie se diversifie et conquiert les continents

• Au début de l'ère primaire, on observe une véritable explosion de la diversité animale dans les mers : beaucoup d'animaux acquièrent des coquilles et des carapaces. Les trilobites, animaux marins à carapace articulée, sont caractéristiques de cette ère.
• Apparaissent les premiers poissons, premiers vertébrés.
• Les plantes puis les animaux (arthropodes) sortent de l'eau et colonisent les continents.
• Les premiers amphibiens (vertébrés à quatre pattes) apparaissent vers 370 Ma, puis les premiers reptiles, dont les œufs à coquille permettent de se reproduire loin de l'eau.
• D'immenses forêts de fougères géantes et de prêles couvrent les marécages ; leurs débris, enfouis, donneront une grande partie du charbon exploité aujourd'hui.
• L'ère se termine, il y a 252 Ma, par la plus grande crise biologique connue : la très grande majorité des espèces marines disparaît, dont les derniers trilobites.

4. L'ère secondaire : l'âge des reptiles

• Les dinosaures apparaissent vers 230 Ma et dominent les continents pendant plus de 150 millions d'années. D'autres reptiles règnent dans les mers et dans les airs.
• Dans les mers abondent les ammonites, mollusques à coquille enroulée, fossiles caractéristiques de cette ère.
• Les premiers mammifères apparaissent vers 200 Ma : ils restent petits et discrets.
• Les premiers oiseaux apparaissent : le fossile d'Archaeopteryx (vers 150 Ma) montre à la fois des caractères de reptile (dents, longue queue osseuse, griffes) et d'oiseau (plumes, ailes).
• Les premières plantes à fleurs apparaissent vers 130 Ma.
• L'ère se termine, il y a 66 Ma, par une crise biologique célèbre : disparition des dinosaures (sauf la lignée des oiseaux), des ammonites et de nombreuses autres espèces. La cause principale admise est la chute d'une grande météorite, associée à d'énormes éruptions volcaniques, qui a bouleversé le climat.

5. Les ères tertiaire et quaternaire : l'âge des mammifères

• Après la disparition des dinosaures, les mammifères se diversifient rapidement et occupent tous les milieux : ancêtres des éléphants, des chevaux, des baleines, des singes. Les plantes à fleurs et les oiseaux se diversifient aussi.
• Les nummulites caractérisent le début du tertiaire.
• Au quaternaire, le climat alterne entre des périodes froides (glaciations) et des périodes plus chaudes. Apparaissent les premiers représentants du genre Homo, en Afrique. Notre espèce, Homo sapiens, apparaît elle aussi en Afrique, il y a environ 300 000 ans, puis se répand sur tous les continents.

Les dinosaures et les êtres humains n'ont donc jamais vécu ensemble : plus de 60 millions d'années les séparent.

6. Ce qu'il faut retenir de cette histoire

• La vie a d'abord été simple, puis des formes de plus en plus variées et complexes sont apparues.
• Elle est née dans l'eau et n'a conquis les continents que tard.
• Des espèces apparaissent et d'autres disparaissent : les êtres vivants se transforment au cours du temps, c'est l'évolution.
• Les crises biologiques marquent les limites des ères ; après chaque crise, les groupes survivants se diversifient.