La naissance des États-Unis

1. Les treize colonies anglaises d'Amérique

Au XVIIe et au XVIIIe siècle, les Anglais fondent treize colonies sur la côte est de l'Amérique du Nord, le long de l'océan Atlantique, de la Nouvelle-Angleterre au nord jusqu'à la Géorgie au sud. On y trouve :

• des colons venus d'Europe, souvent pour fuir les persécutions religieuses ou chercher des terres ;
• des Amérindiens, repoussés de plus en plus loin vers l'ouest ;
• des esclaves africains, déportés par la traite négrière, surtout dans les colonies du Sud, où ils travaillent dans les grandes plantations de tabac, de riz et d'indigo.

Les colonies ont chacune une assemblée élue qui vote les lois locales. Mais elles dépendent de l'Angleterre : elles doivent commercer surtout avec elle (c'est le système de l'exclusif) et obéir au roi et au Parlement de Londres, où elles n'ont aucun député.

2. Les causes de la révolte

Entre 1756 et 1763, la Grande-Bretagne mène contre la France la guerre de Sept Ans. Elle la gagne et prend le Canada français, mais elle est très endettée. Elle décide donc de faire payer les colons :

• 1765 : le Stamp Act (loi du timbre) taxe les journaux et les documents officiels ;
• 1767 : de nouvelles taxes frappent le thé, le verre, le papier… ;
• 1770 : à Boston, des soldats britanniques tirent sur une foule : c'est le « massacre de Boston » ;
• 16 décembre 1773 : pour protester contre une loi sur le thé, des colons déguisés jettent la cargaison de navires à la mer : c'est la Boston Tea Party ;
• 1774 : Londres punit le Massachusetts par des lois très dures (fermeture du port de Boston).

Les colons répondent par un slogan : « Pas de taxation sans représentation ». Comme les Anglais de 1689, ils estiment qu'on ne peut leur imposer des taxes votées par un Parlement où ils ne sont pas représentés. Ils s'inspirent aussi des philosophes (comme John Locke) pour qui le peuple peut résister à un pouvoir injuste.

3. De la révolte à l'indépendance

En 1774, les colonies envoient des délégués à Philadelphie : c'est le premier Congrès continental. Le 19 avril 1775, les premiers combats éclatent à Lexington et Concord, près de Boston. Le Congrès confie le commandement de l'armée à George Washington, un planteur de Virginie.

Le 4 juillet 1776, le Congrès adopte la Déclaration d'indépendance, rédigée principalement par Thomas Jefferson. Elle affirme que « tous les hommes sont créés égaux », qu'ils ont des droits que nul ne peut leur retirer (la vie, la liberté, la recherche du bonheur), et que si un gouvernement viole ces droits, le peuple a le droit de le renverser. Les treize colonies deviennent les États-Unis d'Amérique. Le 4 juillet est encore aujourd'hui leur fête nationale.

4. La guerre d'indépendance (1775-1783)

La guerre est difficile pour les insurgés, face à l'armée britannique, l'une des meilleures du monde. Plusieurs étapes décident de la victoire :

• en 1777, les Américains remportent la victoire de Saratoga ;
• en 1778, la France signe une alliance avec les États-Unis : elle veut prendre sa revanche sur la Grande-Bretagne. Le jeune marquis de La Fayette combat aux côtés de Washington ; l'Espagne entre aussi en guerre contre la Grande-Bretagne ;
• le 19 octobre 1781, à Yorktown, en Virginie, l'armée britannique capitule devant les troupes américaines et françaises ;
• par le traité de Paris (1783), la Grande-Bretagne reconnaît l'indépendance des États-Unis.

5. La Constitution de 1787 : une république fédérale

Après la guerre, les treize États sont faiblement unis. En 1787, une convention réunie à Philadelphie rédige une Constitution, toujours en vigueur aujourd'hui (avec des amendements). Elle crée :

• une république fédérale : chaque État garde son gouvernement, mais un gouvernement fédéral s'occupe des affaires communes (armée, monnaie, relations extérieures) ;
• la séparation des pouvoirs, inspirée de Montesquieu :

George Washington devient le premier président en 1789. En 1791, dix amendements, la Déclaration des droits, garantissent les libertés (religion, parole, presse, réunion).

6. Les limites de la nouvelle démocratie

La Déclaration proclame l'égalité, mais la réalité est différente :

• l'esclavage est maintenu, surtout dans les États du Sud : des centaines de milliers d'Africains et de descendants d'Africains restent esclaves. Il ne sera aboli qu'en 1865, après une guerre civile ;
• les Amérindiens sont exclus et continuent d'être chassés de leurs terres ;
• les femmes et les hommes pauvres ne votent pas.

La naissance des États-Unis est donc une grande étape dans l'histoire de la liberté politique, mais une liberté réservée, au départ, à une partie seulement de la population.