L'indépendance d'Haïti

1. Saint-Domingue, la plus riche colonie du monde

L'île d'Hispaniola, dans la mer des Caraïbes, est partagée entre l'Espagne (partie est) et la France. La partie ouest, française depuis 1697, s'appelle Saint-Domingue. Au XVIIIe siècle, c'est la colonie la plus riche du monde : elle produit une grande part du sucre et du café consommés en Europe.

Cette richesse repose sur l'esclavage. La société est très inégale :

La majorité des esclaves sont nés en Afrique, beaucoup venus des côtes de l'Afrique de l'Ouest et de l'Afrique centrale. Les conditions de travail sont si dures que la mortalité est très forte ; les planteurs font sans cesse venir de nouveaux captifs. Des esclaves s'enfuient dans les montagnes : ce sont les marrons.

2. La grande révolte de 1791

La Révolution française de 1789 a un grand écho à Saint-Domingue. Les libres de couleur réclament l'égalité promise par la DDHC ; les planteurs blancs veulent plus d'autonomie mais refusent toute remise en cause de l'esclavage.

Selon la tradition, dans la nuit du 14 août 1791, lors d'une cérémonie au Bois-Caïman, des esclaves dirigés par Boukman décident de se soulever. Dans la nuit du 22 au 23 août 1791, la révolte éclate dans la plaine du Nord : des milliers d'esclaves incendient les plantations. C'est le début de la plus grande révolte d'esclaves de l'histoire.

Face à la guerre, et pour garder la colonie, le commissaire de la République Sonthonax proclame la liberté générale des esclaves du Nord en 1793. Le 4 février 1794, la Convention, à Paris, abolit l'esclavage dans toutes les colonies françaises.

3. Toussaint Louverture, le « Premier des Noirs »

Toussaint Louverture, né esclave vers 1743 à Saint-Domingue, puis affranchi, devient l'un des chefs de la révolte. Habile militaire et politique, il rejoint la République française en 1794, après l'abolition de l'esclavage. Il bat les Espagnols et les Anglais, qui voulaient s'emparer de l'île, et devient général puis gouverneur de la colonie.

En 1801, il fait adopter une Constitution pour Saint-Domingue, qui confirme l'abolition de l'esclavage et le nomme gouverneur à vie. La colonie reste officiellement française, mais elle est en pratique autonome.

4. La guerre contre l'expédition de Bonaparte (1802-1803)

Napoléon Bonaparte, au pouvoir en France depuis 1799, veut reprendre le contrôle de la colonie et relancer la production de sucre. Il envoie en 1802 une grande expédition commandée par son beau-frère, le général Leclerc.

• Par la ruse, Toussaint Louverture est arrêté en juin 1802 et déporté en France. Il meurt en captivité au fort de Joux, dans le Jura, le 7 avril 1803. Avant son départ, il aurait déclaré qu'en le renversant, on n'avait abattu que le tronc de l'arbre de la liberté des Noirs, et que ses racines repousseraient.
• En 1802, Bonaparte rétablit l'esclavage dans les colonies ; en Guadeloupe, c'est chose faite. Les habitants de Saint-Domingue comprennent qu'ils vont redevenir esclaves : la guerre reprend avec une grande violence.
• Jean-Jacques Dessalines, ancien esclave et lieutenant de Toussaint, prend la tête de l'armée des insurgés, avec Henri Christophe et Alexandre Pétion. La fièvre jaune décime les soldats français ; Leclerc lui-même en meurt.
• Le 18 novembre 1803, à la bataille de Vertières, près du Cap, l'armée de Dessalines bat les Français. Leur chef, Rochambeau, capitule et quitte l'île.

5. Le 1er janvier 1804 : naissance d'Haïti

Le 1er janvier 1804, aux Gonaïves, Dessalines proclame l'indépendance. Le pays prend le nom d'Haïti (« Ayiti »), le nom que lui donnaient les Taïnos, ses premiers habitants amérindiens, qui signifie « terre des hautes montagnes ». Haïti devient :

• le premier État noir indépendant issu d'une révolte d'esclaves ;
• le deuxième État indépendant d'Amérique, après les États-Unis ;
• le premier pays à abolir définitivement l'esclavage.

6. Un pays libre mais isolé

La jeune nation connaît de grandes difficultés :

• elle est isolée : les puissances esclavagistes refusent longtemps de la reconnaître, par peur que son exemple ne se répande ;
• en 1825, la France n'accepte de reconnaître l'indépendance qu'en échange d'une énorme indemnité de 150 millions de francs (réduite plus tard à 90 millions) destinée à dédommager les anciens colons. Haïti s'endette pour la payer pendant des décennies, ce qui pèse lourdement sur son développement ;
• le pays est divisé : Dessalines, proclamé empereur en 1804, est assassiné en 1806 ; le pays se partage un temps entre Henri Christophe au nord et Alexandre Pétion au sud.

7. La portée de la révolution haïtienne

L'indépendance d'Haïti prouve que les esclaves peuvent se libérer par eux-mêmes et vaincre une grande puissance européenne. Elle encourage les luttes contre l'esclavage dans les Amériques et montre les contradictions des révolutions américaine et française, qui proclamaient la liberté tout en maintenant l'esclavage. Haïti aide aussi, au début du XIXe siècle, les indépendances d'Amérique latine.

Pour les Africains, Haïti est un symbole de dignité et de résistance. Les écrivains de la négritude, comme Aimé Césaire, ont célébré Toussaint Louverture et la révolution haïtienne.