Les cycles sexuels et la régulation de la sécrétion des hormones sexuelles

1. Deux cycles synchronisés chez la femme

De la puberté à la ménopause, l'appareil génital de la femme fonctionne de façon cyclique. Un cycle sexuel dure en moyenne 28 jours (il peut varier d'environ 21 à 35 jours selon les femmes). Par convention, le jour 1 du cycle est le premier jour des règles.

Deux cycles se déroulent en même temps :

• le cycle ovarien, dans l'ovaire ;
• le cycle utérin (ou cycle de l'endomètre), dans l'utérus.

2. Le cycle ovarien

Tu as vu dans la leçon sur les ovaires que l'ovaire contient des follicules à différents stades. Le cycle ovarien comprend trois moments.

La phase folliculaire (du jour 1 au jour 13 environ, pour un cycle de 28 jours). Quelques follicules cavitaires reprennent leur croissance ; un seul, le follicule dominant, devient un follicule mûr (follicule de De Graaf). Les cellules de la thèque interne et de la granulosa sécrètent des œstrogènes en quantité croissante.

L'ovulation (vers le jour 14). Le follicule mûr se rompt à la surface de l'ovaire et libère l'ovocyte II, bloqué en métaphase de deuxième division de méiose, entouré de la zone pellucide et de cellules folliculaires (la corona radiata).

La phase lutéale (du jour 15 au jour 28). Le follicule vide se transforme en corps jaune. Le corps jaune sécrète de la progestérone en grande quantité et aussi des œstrogènes. En l'absence de fécondation, il dégénère (régression) vers le 26e-28e jour : les sécrétions ovariennes chutent.

À retenir : la durée de la phase lutéale est à peu près constante (environ 14 jours). C'est la phase folliculaire qui varie. Dans un cycle de 32 jours, l'ovulation a donc lieu vers le jour 32 - 14 = 18.

3. Le cycle utérin

L'endomètre (muqueuse utérine) suit les variations des hormones ovariennes.

D'autres organes suivent le cycle : la glaire cervicale (sécrétée par le col de l'utérus) devient abondante et filante autour de l'ovulation sous l'effet des œstrogènes, ce qui laisse passer les spermatozoïdes ; en phase lutéale, la progestérone la rend épaisse et imperméable. La température du matin s'élève d'environ 0,3 à 0,5 °C après l'ovulation, car la progestérone a un effet thermogène : c'est la courbe d'Aïssatou.

4. Les hormones hypophysaires : FSH et LH

L'ovaire ne fonctionne pas seul. Il est commandé par l'antéhypophyse, une petite glande située sous le cerveau, qui sécrète deux gonadostimulines (hormones qui stimulent les gonades) :

• la FSH (hormone folliculostimulante) : elle stimule la croissance des follicules et leur sécrétion d'œstrogènes ;
• la LH (hormone lutéinisante) : un pic de LH vers le jour 13-14 déclenche l'ovulation, puis la LH entretient le corps jaune.

L'hypophyse est elle-même commandée par l'hypothalamus, qui libère de façon pulsatile (par « bouffées » régulières) une neurohormone, la GnRH (gonadolibérine). La GnRH passe par les vaisseaux du système porte hypothalamo-hypophysaire et stimule la sécrétion de FSH et de LH.

5. Les rétrocontrôles : comment le système se règle

Les hormones ovariennes agissent en retour sur l'hypothalamus et l'hypophyse : c'est le rétrocontrôle (ou feed-back).

• Rétrocontrôle négatif : pendant la plus grande partie du cycle, un taux faible ou moyen d'œstrogènes freine la sécrétion de GnRH, de FSH et de LH. Pendant la phase lutéale, la progestérone associée aux œstrogènes exerce un rétrocontrôle négatif puissant : FSH et LH restent basses, aucun nouveau follicule ne mûrit.
• Rétrocontrôle positif : à la fin de la phase folliculaire, le follicule mûr produit un taux élevé d'œstrogènes pendant au moins deux jours. Ce taux élevé stimule alors l'hypothalamus et l'hypophyse : c'est le pic de LH (et un pic plus petit de FSH) qui provoque l'ovulation.

Pourquoi un nouveau cycle démarre-t-il ? Quand le corps jaune dégénère, œstrogènes et progestérone chutent. Le rétrocontrôle négatif est levé : la FSH remonte et de nouveaux follicules commencent à croître. En même temps, la chute des hormones ovariennes provoque les règles.

6. La régulation chez l'homme : une sécrétion continue

Chez l'homme, il n'y a pas de cycle : la production de spermatozoïdes et de testostérone est continue de la puberté jusqu'à un âge avancé. Le même trio d'organes intervient :

• l'hypothalamus sécrète la GnRH de façon pulsatile ;
• la LH agit sur les cellules de Leydig (tissu interstitiel du testicule), qui sécrètent la testostérone ;
• la FSH agit sur les cellules de Sertoli qui, avec la testostérone, permettent la spermatogenèse ; les cellules de Sertoli sécrètent aussi l'inhibine.

Les rétrocontrôles y sont uniquement négatifs :

• la testostérone freine la sécrétion de GnRH et de LH ;
• l'inhibine freine la sécrétion de FSH.

Résultat : le taux de testostérone oscille autour d'une valeur à peu près constante. S'il baisse, le frein diminue, la LH augmente et la testostérone remonte ; s'il augmente, c'est l'inverse. C'est un système régulé comme la glycémie.