La démocratie

1. Définition et origine

Le mot démocratie vient du grec dêmos (le peuple) et kratos (le pouvoir) : c'est le pouvoir du peuple. Le président américain Abraham Lincoln l'a définie, en 1863, comme le « gouvernement du peuple, par le peuple, pour le peuple ».

La démocratie est née, sous une forme célèbre, à Athènes, dans la Grèce antique, avec les réformes de Clisthène à la fin du VIe siècle av. J.-C. Les citoyens se réunissaient à l'assemblée pour voter les lois. Mais cette démocratie était limitée : les femmes, les étrangers et les esclaves n'étaient pas citoyens.

L'Afrique a aussi connu des pratiques de délibération collective : la palabre sous l'arbre, où l'on discute longuement jusqu'à trouver un accord, les assemblées de village, les conseils d'anciens. Ces traditions valorisent la parole partagée et le consensus, même si elles n'accordaient pas toujours la même voix à tous (femmes, jeunes, personnes de rang social inférieur).

2. Les principes de la démocratie

La démocratie moderne repose sur plusieurs principes liés :

1. La souveraineté du peuple : le pouvoir appartient au peuple, qui l'exerce directement ou par ses représentants.
2. L'égalité des citoyens : égalité devant la loi et égalité politique (« un citoyen, une voix »).
3. Les libertés fondamentales : liberté d'expression, de presse, d'association, de réunion, de conscience ; sans elles, le vote n'a pas de sens.
4. Le pluralisme : plusieurs partis, plusieurs opinions peuvent exister et s'exprimer.
5. Les élections libres et régulières et l'alternance : le peuple peut changer ses dirigeants pacifiquement.
6. La règle de la majorité et le respect de la minorité : la majorité décide, mais elle ne peut pas écraser les droits de la minorité.
7. La séparation des pouvoirs et l'État de droit : les gouvernants sont soumis aux lois et contrôlés.

3. Les formes de la démocratie

Rousseau se méfiait de la représentation : pour lui, la souveraineté ne peut pas être représentée, car la volonté ne se délègue pas. Il critiquait le peuple anglais, qui ne serait libre que pendant l'élection de ses députés, et redeviendrait esclave aussitôt après. Montesquieu, au contraire, jugeait que le peuple est capable de choisir ses représentants mais pas de discuter lui-même de toutes les affaires.

4. Les critiques de la démocratie

a) Platon : l'incompétence du peuple. Pour Platon, gouverner est un art qui demande du savoir. Confier le pouvoir au peuple, c'est comme confier la conduite d'un navire aux passagers plutôt qu'au pilote. Le peuple se laisse séduire par les démagogues, ceux qui flattent ses désirs au lieu de chercher le bien commun. Platon préférait le gouvernement des philosophes, c'est-à-dire des sages.

b) Tocqueville : la tyrannie de la majorité. Le Français Alexis de Tocqueville, dans De la démocratie en Amérique, craint que la majorité impose ses opinions à tous et étouffe la pensée indépendante. Il redoute aussi l'individualisme : des citoyens repliés sur leur vie privée, qui laissent un pouvoir doux et tutélaire décider de tout à leur place.

c) Les limites pratiques. Abstention, achat de voix, fraude électorale, manipulation de l'information, vote selon l'appartenance ethnique ou régionale plutôt que selon les programmes, inégalités qui donnent plus d'influence aux riches. Ces dérives peuvent vider la démocratie de son sens : on garde les formes (des élections), mais le pouvoir réel échappe au peuple.

5. Pourquoi défendre la démocratie ?

Malgré ses défauts, la démocratie présente des avantages décisifs :

• elle respecte la dignité et la liberté de chaque citoyen, considéré comme capable de juger ;
• elle permet de changer de dirigeants sans violence ;
• elle est capable de se corriger : les erreurs peuvent être dénoncées par la presse, l'opposition, les citoyens, et réparées aux élections suivantes ;
• elle favorise le débat et la recherche collective du bien commun.

On attribue à Winston Churchill l'idée, exprimée en 1947, que la démocratie est la pire forme de gouvernement, à l'exception de toutes les autres qui ont été essayées.

La démocratie a cependant des conditions : l'éducation des citoyens (un peuple instruit se laisse moins manipuler), l'information libre, une culture du dialogue et de la tolérance, la réduction des inégalités et une justice indépendante. Elle n'est pas un état acquis une fois pour toutes, mais un exercice quotidien. C'est pourquoi on parle aussi de citoyenneté : participer, voter, s'informer, respecter les autres opinions.