Le Brésil

1. Un géant de l'Amérique du Sud

La République fédérative du Brésil occupe l'est de l'Amérique du Sud. Avec environ 8,5 millions de km², c'est le 5e pays le plus vaste du monde : il couvre près de la moitié du continent sud-américain et représente environ 35 fois la superficie de la Guinée.

Le pays est traversé au nord par l'équateur et au sud par le tropique du Capricorne : l'essentiel de son territoire est donc situé dans la zone intertropicale, comme la Guinée. Il possède une longue façade sur l'océan Atlantique (environ 7 400 km de côtes) et a une frontière avec presque tous les pays d'Amérique du Sud (tous sauf le Chili et l'Équateur), ainsi qu'avec la Guyane française.

C'est un État fédéral composé de 26 États et d'un district fédéral, où se trouve la capitale, Brasília, construite au centre du pays et inaugurée en 1960 pour remplacer Rio de Janeiro et encourager le peuplement de l'intérieur.

2. La formation du territoire

• Avant l'arrivée des Européens, le territoire est peuplé par de nombreux peuples amérindiens.
• En 1500, le navigateur portugais Pedro Álvares Cabral atteint la côte : le Brésil devient une colonie portugaise. On y exploite d'abord le bois (le « pau-brasil », qui a donné son nom au pays), puis la canne à sucre, l'or et le café, grâce au travail de millions d'Africains réduits en esclavage.
• Les colons et les aventuriers (les bandeirantes) repoussent peu à peu la limite fixée entre Espagnols et Portugais et s'enfoncent vers l'intérieur : c'est pourquoi le Brésil est si vaste.
• Le 7 septembre 1822, le Brésil proclame son indépendance ; il devient un empire, puis une république en 1889, un an après l'abolition de l'esclavage (1888).
• En 1960, la capitale est transférée à Brasília.

3. Un relief de plateaux et de plaines

Le Brésil n'a pas de hautes montagnes jeunes : la cordillère des Andes se trouve plus à l'ouest, hors de son territoire. Son relief est formé de socles anciens usés et de grandes plaines.

• Le plateau brésilien (ou massif brésilien) occupe le centre, l'est et le sud. C'est un vieux socle, fait de plateaux étagés, qui se termine brutalement vers l'Atlantique par un rebord escarpé, la Serra do Mar. Ce rebord gêne l'accès à l'intérieur depuis la côte et laisse peu de place aux plaines littorales.
• Le massif des Guyanes, au nord, à la frontière du Venezuela : c'est là que se trouve le point culminant du pays, le Pico da Neblina (environ 2 995 m).
• La plaine amazonienne, au nord, entre ces deux massifs : immense plaine basse, drainée par l'Amazone et ses affluents.
• Le Pantanal, au centre-ouest : une vaste plaine inondable, l'une des plus grandes zones humides du monde.

4. Des climats chauds et variés

Le Brésil étant presque entièrement intertropical, les températures sont généralement élevées. Les différences viennent surtout des pluies.

Le Nordeste est la région des sécheresses : quand les pluies manquent, les récoltes sont perdues, les troupeaux meurent, et de nombreux habitants émigrent vers les villes du Sud-Est.

5. L'Amazonie et le plus grand fleuve du monde

L'Amazonie est la plus vaste forêt tropicale du monde ; environ 60 % de cette forêt se trouve au Brésil. Elle abrite une biodiversité exceptionnelle et joue un rôle majeur dans le climat de la planète : elle stocke d'énormes quantités de carbone et produit beaucoup d'humidité. Elle est menacée par la déforestation (élevage, soja, routes, mines, exploitation du bois).

L'Amazone est le fleuve qui a le plus fort débit du monde (en moyenne environ 200 000 m³ par seconde) et le plus grand bassin versant. Il naît dans les Andes du Pérou, traverse le nord du Brésil d'ouest en est et se jette dans l'Atlantique près de l'équateur. Il est navigable sur une très grande longueur : des navires de haute mer remontent jusqu'à Manaus, au cœur de l'Amazonie.

Les autres grands fleuves :

• le Paraná, au sud, sur lequel a été construit le grand barrage d'Itaipu (partagé avec le Paraguay), l'un des plus puissants du monde, mis en service en 1984 ; son affluent, l'Iguaçu, forme des chutes célèbres ;
• le São Francisco, qui traverse le Nordeste semi-aride et apporte l'eau à cette région sèche ; on l'appelle le « fleuve de l'unité nationale » car il relie le Sud-Est au Nordeste.

6. Atouts et contraintes