L'Inde

1. Situation et présentation générale

L'Inde est un grand pays d'Asie du Sud. Elle occupe l'essentiel d'une vaste péninsule en forme de triangle qui s'avance dans l'océan Indien, entre la mer d'Oman à l'ouest et le golfe du Bengale à l'est. On l'appelle souvent le « sous-continent indien ».

• Superficie : environ 3,3 millions de km² (3 287 263 km² selon les chiffres officiels), soit à peu près treize fois la Guinée. C'est le septième pays du monde par la superficie.
• Voisins : le Pakistan à l'ouest, la Chine, le Népal et le Bhoutan au nord, le Bangladesh et la Birmanie (Myanmar) à l'est ; le Sri Lanka est une île située au sud-est.
• Le tropique du Cancer traverse le pays : le Nord est subtropical, le Sud tropical.
• Capitale : New Delhi. Plus grandes villes : Mumbai, Delhi, Kolkata (Calcutta), Chennai (Madras), Bangalore.

Histoire politique. Colonie britannique, l'Inde devient indépendante le 15 août 1947, après une longue lutte non violente menée notamment par Gandhi et Nehru. L'indépendance s'accompagne de la partition : le Pakistan (et le futur Bangladesh) se sépare de l'Inde, provoquant d'immenses déplacements de population. La Constitution entre en vigueur le 26 janvier 1950 : l'Inde devient une république fédérale et parlementaire. Elle compte aujourd'hui 28 États et 8 territoires de l'Union. Elle est souvent présentée comme la plus grande démocratie du monde par le nombre d'électeurs.

L'Inde est aussi, depuis 2023, le pays le plus peuplé du monde, avec plus de 1,4 milliard d'habitants selon les estimations des Nations unies (leçon suivante).

2. Trois grands ensembles de relief

Du nord au sud, on distingue trois grands ensembles.

a) Au nord : l'Himalaya, la plus haute chaîne du monde. Il forme une muraille de plus de 2 000 km. Le point culminant situé en Inde est le Kangchenjunga (8 586 m), à la frontière du Népal ; l'Everest (8 849 m) se trouve, lui, entre le Népal et la Chine. L'Himalaya est une chaîne jeune, née de la collision entre la plaque indienne et la plaque eurasienne : c'est pourquoi la région connaît des séismes. Ses glaciers alimentent les grands fleuves.

b) Au centre : la plaine indo-gangétique. Au pied de l'Himalaya s'étend une immense plaine alluviale, formée par les dépôts du Gange, de l'Indus et du Brahmapoutre. Ses sols fertiles et son eau abondante en font le cœur agricole et humain du pays : c'est l'une des régions les plus densément peuplées du monde.

c) Au sud : le plateau du Deccan. C'est un vieux plateau (socle ancien) incliné vers l'est, bordé par deux chaînes de montagnes : les Ghâts occidentaux, hauts et abrupts le long de la mer d'Oman, et les Ghâts orientaux, plus bas et discontinus. Au nord-ouest du Deccan, d'épaisses coulées de basalte donnent des sols noirs, très favorables au coton.

À l'ouest, à la frontière pakistanaise, s'étend le désert du Thar.

3. Un climat commandé par la mousson

La mousson est un vent saisonnier qui change de direction entre l'été et l'hiver. Elle rythme toute la vie de l'Inde.

• La mousson d'été (juin à septembre) : le continent asiatique chauffe fortement ; une zone de basses pressions se forme au-dessus du nord de l'Inde. Les vents humides venus de l'océan Indien soufflent alors du sud-ouest vers la terre. En rencontrant les Ghâts puis l'Himalaya, ils s'élèvent, se refroidissent et donnent des pluies très abondantes. Certaines localités du nord-est, comme Cherrapunji et Mawsynram, comptent parmi les endroits les plus arrosés du monde.
• La mousson d'hiver (décembre à février) : le continent se refroidit ; les hautes pressions s'installent au nord et des vents secs soufflent de la terre vers la mer, du nord-est. C'est la saison sèche.
• Entre les deux, mars à mai est une saison très chaude et sèche.

Conséquences. Environ les trois quarts des pluies de l'année tombent pendant la mousson d'été. Quand elle est normale, les récoltes sont bonnes. Quand elle est en retard ou faible, c'est la sécheresse et la menace de disette ; quand elle est trop forte, ce sont les inondations, surtout dans la plaine du Gange et au Bangladesh voisin. Les pluies diminuent d'est en ouest : le Nord-Ouest (Thar) est aride.

Cette situation rappelle celle de la Guinée, où la saison des pluies est apportée par la mousson venue de l'Atlantique, de mai-juin à octobre, et la saison sèche par l'harmattan. Dans les deux cas, l'agriculture dépend de la régularité des pluies.

4. De grands fleuves

• Le Gange (environ 2 500 km) naît dans l'Himalaya, traverse la grande plaine du nord et se jette dans le golfe du Bengale par un immense delta commun avec le Brahmapoutre. C'est le fleuve sacré des hindous : des pèlerins viennent s'y baigner, notamment à Varanasi (Bénarès).
• Le Brahmapoutre vient du Tibet et traverse le nord-est de l'Inde.
• L'Indus, qui a donné son nom à l'Inde, coule surtout au Pakistan.
• Au sud, les fleuves du Deccan (Godavari, Krishna) coulent vers l'est ; la Narmada coule vers l'ouest.

Les fleuves de l'Himalaya, alimentés par la fonte des neiges, ont de l'eau toute l'année : ils permettent l'irrigation de la plaine. Ceux du Deccan dépendent de la mousson et ont des débits très irréguliers ; on y a construit de nombreux barrages.