L'Afrique du Nord : aspect physique (suite)

1. Les facteurs du climat en Afrique du Nord

L'Afrique du Nord est située au nord de la zone intertropicale, entre environ 19° et 37° N. Son climat dépend de quatre facteurs :

• la latitude : le nord, au bord de la Méditerranée, est dans la zone tempérée chaude ; le sud est dans la zone tropicale sèche du Sahara ;
• les masses d'air : en hiver, des perturbations venues de l'Atlantique et de la Méditerranée apportent la pluie sur le littoral ; en été, les hautes pressions subtropicales (anticyclone des Açores) s'installent et bloquent la pluie : c'est la sécheresse estivale ;
• le relief : l'Atlas arrête les nuages ; les versants nord, exposés aux vents humides, sont bien arrosés, alors que les versants sud et l'intérieur sont secs ;
• la distance à la mer : plus on s'éloigne du littoral, plus le climat devient sec et les écarts de température grands.

2. Trois grands types de climats

a) Le climat méditerranéen. Il règne sur les plaines côtières et les montagnes proches de la mer, du Maroc à la Tunisie, et sur une étroite bande côtière en Libye et en Égypte. Ses caractères :

• des étés chauds et secs (souvent plus de 25 °C de moyenne en juillet-août, sans pluie pendant plusieurs mois) ;
• des hivers doux et pluvieux (autour de 10 à 12 °C de moyenne en janvier sur la côte) ;
• des pluies souvent violentes (averses d'automne) et irrégulières d'une année à l'autre ;
• des pluies plus abondantes à l'ouest qu'à l'est, et sur les montagnes : certains versants du Rif ou de Kabylie reçoivent plus de 1 000 mm par an et sont enneigés en hiver.

b) Le climat semi-aride (steppique). Sur les hauts plateaux algériens, au pied des montagnes et au centre de la Tunisie, les pluies diminuent (environ 200 à 400 mm). Les hivers sont froids (gelées fréquentes, car l'altitude est élevée), les étés chauds. C'est une zone de transition vers le désert.

c) Le climat saharien. Au sud de l'Atlas saharien et dans presque toute la Libye et l'Égypte, il pleut moins de 100 mm par an, parfois presque rien pendant plusieurs années. Le Caire ne reçoit en moyenne que quelques dizaines de millimètres par an. L'air est très sec, le ciel presque toujours dégagé :

• en été, la température dépasse souvent 45 °C à l'ombre dans la journée ;
• la nuit, le sol perd rapidement sa chaleur : l'amplitude thermique diurne (écart entre le jour et la nuit) est très forte ;
• en hiver, les nuits peuvent être froides, avec parfois des gelées sur les massifs.

Les vents. Un vent chaud, sec et chargé de poussière, venu du Sahara, souffle parfois vers le littoral : le sirocco. Il porte des noms locaux : chergui au Maroc, ghibli en Libye, khamsin en Égypte. Il peut brûler les cultures en quelques heures.

3. La végétation

La végétation suit la répartition des pluies, du nord au sud :

Les plantes méditerranéennes résistent à la sécheresse d'été (petites feuilles dures, racines profondes, écorce épaisse). Les forêts sont menacées par les incendies, le surpâturage et le défrichement ; au sud, la désertification menace les steppes.

4. L'hydrographie : peu de cours d'eau permanents

a) Le Nil, fleuve miracle de l'Égypte. Venu de l'Afrique tropicale humide, le Nil est le seul grand fleuve permanent à traverser le Sahara. En Égypte, il ne reçoit aucun affluent et perd de l'eau par évaporation, mais il apporte une eau vitale : sans lui, l'Égypte serait un désert. Autrefois, sa crue d'été (due aux pluies de mousson sur les hauts plateaux éthiopiens) inondait la vallée et déposait un limon fertile.

Pour maîtriser cette crue, l'Égypte a construit le haut barrage d'Assouan (travaux de 1960 à 1970), qui retient le lac Nasser.

b) Les oueds du Maghreb. Au Maghreb, les cours d'eau descendent de l'Atlas. Ils sont courts, irréguliers, avec des crues brutales après les orages d'automne et d'hiver, et parfois à sec en été. Beaucoup ne coulent que quelques jours par an : ce sont des oueds. Les principaux cours d'eau permanents sont :

• au Maroc : la Moulouya (vers la Méditerranée), le Sebou et l'Oum er-Rbia (vers l'Atlantique) ; le Drâa, au sud, se perd souvent dans le désert ;
• en Algérie : le Chélif, le plus long cours d'eau du pays ;
• en Tunisie : la Medjerda, qui prend sa source en Algérie.

Beaucoup de régions sont endoréiques : l'eau se perd dans les chotts ou s'évapore.

c) Les eaux souterraines. Sous le Sahara se trouvent d'immenses nappes d'eau souterraine, accumulées il y a des milliers d'années, lorsque le climat était plus humide : on parle d'eau fossile, car elle se renouvelle très peu. Elles alimentent les oasis par des puits et des forages. Les habitants ont inventé des galeries souterraines qui conduisent l'eau par gravité vers les jardins : les foggaras en Algérie, les khettaras au Maroc. La Libye a lancé en 1984 un vaste réseau de canalisations, la « grande rivière artificielle », qui transporte l'eau fossile du désert vers les villes de la côte.

5. L'eau, une ressource rare et disputée

Les pays d'Afrique du Nord font partie des régions du monde les plus pauvres en eau : plusieurs disposent de moins de 1 000 m³ d'eau par habitant et par an, seuil utilisé par les spécialistes pour parler de pénurie. Pour y faire face, ils :

• construisent des barrages pour stocker l'eau d'hiver et irriguer en été (Maroc, Algérie, Tunisie) ;
• creusent des forages dans les nappes souterraines ;
• développent le dessalement de l'eau de mer ;
• encouragent l'irrigation au goutte-à-goutte, plus économe.

Mais la population augmente, les villes et le tourisme consomment beaucoup, et les nappes fossiles s'épuisent. Le partage des eaux du Nil entre les pays du bassin est aussi un sujet de négociations entre États.