L'Afrique du Nord

1. Les pays de l'Afrique du Nord

L'Afrique du Nord est la partie du continent située au bord de la Méditerranée et au nord du Sahara, qu'elle englobe en grande partie. Dans ce cours, elle comprend cinq pays :

Le Maroc, l'Algérie et la Tunisie forment le Maghreb (mot arabe qui signifie « le couchant », c'est-à-dire l'ouest). On parle de Grand Maghreb quand on y ajoute la Libye et la Mauritanie. L'Égypte, à l'est, appartient au Machrek (« le levant »). Le Sahara occidental est un territoire dont le statut fait l'objet d'un différend international. Certains géographes rattachent aussi le Soudan à l'Afrique du Nord.

L'ensemble couvre environ 6 millions de km², soit environ un cinquième de l'Afrique. L'Algérie est le plus grand pays d'Afrique.

2. La situation et les limites

L'Afrique du Nord s'étend à peu près entre 19° N (sud de l'Algérie et de la Libye) et 37° N ; elle est donc traversée par le tropique du Cancer, dans le Sahara. Elle va de l'océan Atlantique à l'ouest à la mer Rouge à l'est. Ses limites sont :

• au nord : la mer Méditerranée ; le détroit de Gibraltar (environ 14 km) sépare le Maroc de l'Espagne ;
• à l'ouest : l'océan Atlantique (côte marocaine) ;
• à l'est : la mer Rouge et l'Asie, dont l'Égypte est séparée par le canal de Suez ; la presqu'île du Sinaï, égyptienne, est en Asie ;
• au sud : les pays du Sahel et de l'Afrique de l'Ouest et centrale (Mauritanie, Mali, Niger, Tchad) et le Soudan.

Cette position fait de l'Afrique du Nord un carrefour entre l'Afrique, l'Europe et l'Asie. Depuis l'Antiquité, elle a été un lieu de passages, d'échanges et de conquêtes : Phéniciens (Carthage), Romains, Arabes, Ottomans, puis colonisateurs européens.

3. Le relief : quatre grands ensembles

Le relief de l'Afrique du Nord oppose un nord montagneux, au Maghreb, et un sud désertique immense, traversé à l'est par la vallée du Nil.

a) L'Atlas, une chaîne plissée jeune. Au nord-ouest, l'Atlas est la seule grande chaîne plissée récente d'Afrique (ère tertiaire, comme les Alpes). Il forme plusieurs chaînons :

• au Maroc : le Rif au bord de la Méditerranée, le Moyen Atlas, le Haut Atlas, qui porte le point culminant de l'Afrique du Nord, le Toubkal (environ 4 167 m), et l'Anti-Atlas au sud ;
• en Algérie et en Tunisie : l'Atlas tellien au nord, près de la côte, et l'Atlas saharien au sud, qui domine le désert ; le massif des Aurès culmine au djebel Chélia (environ 2 328 m).

Ces montagnes aux pentes raides reçoivent de la pluie et de la neige en hiver : ce sont les châteaux d'eau du Maghreb, d'où descendent les principaux cours d'eau.

b) Les hauts plateaux. Entre l'Atlas tellien et l'Atlas saharien, en Algérie, s'étendent des hauts plateaux secs, situés à environ 1 000 m d'altitude. On y trouve des chotts : dépressions fermées occupées par des lacs salés qui se remplissent en saison humide et s'assèchent ensuite (chott Chergui, chott el-Hodna). En Tunisie, le chott el-Djérid est l'un des plus grands.

c) Les plaines côtières. Elles sont étroites et discontinues, coincées entre la mer et les montagnes, mais fertiles : plaine du Gharb (Maroc), plaine de la Mitidja (autour d'Alger), Sahel tunisien. Ce sont les régions les plus cultivées et les plus peuplées du Maghreb.

d) Le Sahara. Il occupe la plus grande partie de l'Afrique du Nord (sud du Maroc, 80 % de l'Algérie environ, presque toute la Libye et l'Égypte). Contrairement à une idée répandue, il n'est pas fait seulement de dunes :

Dans le désert égyptien se trouvent de grandes dépressions, comme celle de Qattara, qui descend à environ 133 m au-dessous du niveau de la mer. Des oasis apparaissent là où l'eau souterraine est proche de la surface (Siwa en Égypte, oasis du Mzab en Algérie).

e) La vallée et le delta du Nil. En Égypte, le Nil a creusé une vallée étroite (quelques kilomètres à une vingtaine de kilomètres de large), bordée de falaises, entre le désert Libyque (ou Occidental) à l'ouest et le désert Arabique (ou Oriental) à l'est. Au nord du Caire, il s'ouvre en un vaste delta en forme d'éventail. Au Sinaï, le mont Sainte-Catherine (environ 2 629 m) est le point culminant de l'Égypte.

4. Des côtes variées

Les côtes méditerranéennes sont souvent rocheuses et découpées au Maghreb, là où l'Atlas touche la mer (côte du Rif, côte algérienne), avec des golfes et des baies qui abritent des ports (Alger, Oran, Tunis, Bizerte). Elles sont basses et sableuses en Libye (golfe de Syrte) et en Égypte (delta du Nil). La côte atlantique du Maroc est plutôt rectiligne.

5. Conséquences du relief pour les hommes

• Les montagnes arrêtent les nuages venus de la Méditerranée : elles sont arrosées au nord, mais créent un « abri » sec au sud.
• Les plaines côtières et la vallée du Nil concentrent les cultures, les villes et la population.
• Le Sahara, immense, est peu peuplé ; mais son sous-sol renferme de grandes richesses (pétrole, gaz) et de l'eau souterraine.
• Les montagnes compliquent la construction des routes et des voies ferrées, mais attirent le tourisme (Atlas, Sinaï).