L'Afrique centrale

1. Situation et pays

L'Afrique centrale occupe le centre du continent, de part et d'autre de l'équateur. Elle s'étend du lac Tchad, au nord, jusqu'aux plateaux du sud de la République démocratique du Congo. Elle a une façade maritime sur l'océan Atlantique, dans le golfe de Guinée.

Dans la plupart des manuels, on y range huit pays :

Remarque : selon les classements, le Rwanda et le Burundi sont parfois rattachés à l'Afrique centrale, mais on les étudie souvent avec l'Afrique orientale (région des Grands Lacs) ; l'Angola est souvent étudié avec l'Afrique australe.

La RDC est de loin le plus grand pays de la région, et l'un des plus grands d'Afrique. Plusieurs pays sont enclavés (sans accès à la mer) : le Tchad et la République centrafricaine. São Tomé-et-Principe est un État insulaire (formé d'îles), comme une partie de la Guinée équatoriale (île de Bioko, où se trouve Malabo).

2. Le relief : une grande cuvette entourée de hauteurs

Le relief de l'Afrique centrale s'organise autour d'une vaste dépression : la cuvette congolaise (ou bassin du Congo).

• Au centre, la cuvette congolaise est une immense plaine basse, située en général entre 300 et 500 m d'altitude, souvent marécageuse. Elle est drainée par le fleuve Congo et ses affluents.
• Tout autour, des plateaux et des massifs forment un rebord :
• au nord, le plateau de l'Adamaoua (Cameroun) et les plateaux de Centrafrique, qui séparent le bassin du Congo de celui du Tchad ;
• à l'ouest, les monts de Cristal et le massif du Chaillu (Gabon), le Mayombe (Congo), qui séparent la cuvette de la côte ;
• au sud, les plateaux du Katanga (sud-est de la RDC), riches en minerais ;
• à l'est, les monts Mitumba, qui bordent le Rift occidental et les Grands Lacs.
• Au nord-ouest, le mont Cameroun (un peu plus de 4 000 m) est un volcan actif près de la côte ; c'est le plus haut sommet de l'ouest de l'Afrique centrale et de toute l'Afrique de l'Ouest. (Le Ruwenzori, à la frontière entre la RDC et l'Ouganda, est plus haut, mais on l'étudie avec l'Afrique orientale.)
• Au nord, la cuvette tchadienne entoure le lac Tchad. Plus au nord encore, dans le Sahara, s'élève le massif volcanique du Tibesti, dont le point culminant, l'Emi Koussi, dépasse 3 400 m.
• Sur la côte, les plaines littorales sont étroites.

3. Des climats disposés en bandes autour de l'équateur

L'Afrique centrale est traversée par l'équateur. Les climats se disposent de façon symétrique, en bandes, de part et d'autre de cette ligne :

• Le climat équatorial (cuvette congolaise, Gabon, sud du Cameroun) : il fait chaud toute l'année (environ 25 à 27 °C), l'humidité est très forte et il pleut presque tous les mois, souvent plus de 1 500 mm par an. Il y a en général deux saisons des pluies et deux saisons moins pluvieuses, mais pas de vraie saison sèche.
• Le climat tropical humide (nord de la RDC, Centrafrique, centre du Cameroun, sud de la RDC) : une saison sèche apparaît et s'allonge quand on s'éloigne de l'équateur. C'est un climat proche de celui de la Guinée.
• Le climat sahélien (centre du Tchad) : saison des pluies courte (3 à 4 mois), pluies faibles.
• Le climat désertique (nord du Tchad) : il ne pleut presque jamais, les écarts de température entre le jour et la nuit sont très forts.

4. La végétation suit les climats

• La forêt dense équatoriale couvre la cuvette congolaise, le Gabon, le sud du Cameroun et du Congo. C'est la deuxième grande forêt tropicale du monde, après celle de l'Amazonie. Les arbres, très hauts, forment plusieurs étages ; les espèces sont très nombreuses (okoumé, acajou, ébène…). Elle abrite des gorilles, des chimpanzés, des éléphants de forêt.
• La savane (herbes hautes, arbres dispersés) entoure la forêt au nord et au sud, là où existe une saison sèche. Entre les deux, on trouve souvent des forêts-galeries le long des cours d'eau.
• La steppe (herbes courtes, épineux) apparaît dans le Sahel tchadien.
• Le désert occupe le nord du Tchad.

Cette forêt est menacée par la déforestation : exploitation du bois, agriculture sur brûlis, besoin en charbon de bois des villes.

5. Les fleuves et les lacs

Le fleuve Congo est le fleuve le plus important de la région :

• il mesure environ 4 700 km : c'est le deuxième fleuve d'Afrique par la longueur, après le Nil ;
• il a le deuxième débit du monde, après l'Amazone : environ 40 000 m³ d'eau par seconde en moyenne ;
• il traverse l'équateur deux fois ; comme son bassin s'étend au nord et au sud de l'équateur, il reçoit des pluies toute l'année : quand c'est la saison sèche d'un côté, c'est la saison des pluies de l'autre. Son débit est donc puissant et assez régulier ;
• ses principaux affluents sont l'Oubangui (qui passe à Bangui), la Sangha, le Kasaï ; son cours supérieur s'appelle le Lualaba ;
• il est coupé de chutes et de rapides (chutes Boyoma, anciennement « Stanley » ; rapides en aval de Kinshasa), ce qui gêne la navigation mais offre un énorme potentiel hydroélectrique (barrages d'Inga, en RDC). Il est navigable par biefs (tronçons navigables entre deux chutes).

Le lac Tchad, au nord, est un lac peu profond, partagé entre le Tchad, le Cameroun, le Niger et le Nigeria. Il est alimenté surtout par le Chari et son affluent le Logone. Il a perdu une grande partie de sa surface depuis les années 1960 à cause des sécheresses et des prélèvements d'eau pour l'irrigation. Des millions de personnes dépendent de ses eaux (pêche, élevage, cultures).

Les autres fleuves se jettent directement dans l'Atlantique : l'Ogooué (Gabon) et la Sanaga (Cameroun), utilisés pour l'hydroélectricité.