L'impérialisme en Afrique

1. Définir les mots-clés

• L'impérialisme est la volonté d'un État d'étendre sa domination (politique, économique, militaire, culturelle) sur d'autres peuples et d'autres territoires. À la fin du XIXe siècle, il est pratiqué surtout par les puissances industrielles européennes.
• La colonisation est l'occupation et l'exploitation d'un territoire par un État étranger, qui y impose son pouvoir.
• Une colonie est un territoire dominé et administré directement par un État étranger.
• La métropole est l'État colonisateur (par exemple la France pour la Guinée française).
• Un protectorat est un territoire qui garde officiellement son souverain local, mais dont la politique étrangère, l'armée et en réalité l'essentiel du pouvoir sont contrôlés par la puissance protectrice (par exemple la Tunisie, sous protectorat français à partir de 1881).

2. Les causes de l'impérialisme

Les causes économiques. Ce sont les plus importantes. Les révolutions industrielles ont créé d'énormes besoins :

• des matières premières : caoutchouc, huile de palme, arachide, coton, cuivre, or ;
• des débouchés, c'est-à-dire des marchés où vendre les produits des usines, surtout après la crise économique qui commence en 1873, quand les pays européens ferment leurs frontières par des droits de douane ;
• des lieux où placer des capitaux avec profit (construction de ports, de chemins de fer, de plantations).

En France, l'homme politique Jules Ferry, grand partisan de la colonisation, résume cette idée en écrivant que la politique coloniale est « fille de la politique industrielle ».

Les causes politiques et stratégiques. Posséder un empire colonial, c'est montrer sa puissance et son prestige. Après sa défaite face à la Prusse et aux États allemands en 1870-1871, la France cherche à retrouver sa grandeur hors d'Europe. Les puissances veulent aussi contrôler des routes maritimes et des escales : après l'ouverture du canal de Suez en 1869, la Grande-Bretagne occupe l'Égypte en 1882 pour protéger la route des Indes.

Les causes démographiques. La forte croissance de la population européenne pousse certains à émigrer, notamment vers l'Algérie ou l'Afrique du Sud. Mais la plupart des émigrants européens partent vers l'Amérique, pas vers l'Afrique : cette cause est secondaire.

Les causes idéologiques. Beaucoup d'Européens se croient supérieurs aux autres peuples. Ils prétendent avoir une « mission civilisatrice » : apporter aux Africains leur civilisation, leur religion, leurs écoles et leur médecine. En 1885, devant les députés français, Jules Ferry affirme que les « races supérieures » ont le « devoir de civiliser » les « races inférieures ». Ces idées racistes, aujourd'hui condamnées, servaient à justifier la domination. Les colonisateurs prétendaient aussi vouloir mettre fin à l'esclavage en Afrique.

Les causes religieuses. Les missionnaires chrétiens, catholiques et protestants, veulent convertir les Africains. Ils créent des missions, des écoles et des dispensaires, et ouvrent souvent la voie aux colonisateurs.

Les causes scientifiques. Les sociétés de géographie financent des explorations pour cartographier les fleuves, les montagnes et les ressources du continent. La science sert aussi l'expansion.

À l'époque, la colonisation a aussi des adversaires en Europe : en France, par exemple, Georges Clemenceau s'oppose à Jules Ferry en 1885, estimant que l'argent et les soldats devraient rester en France.

3. Les moyens de la pénétration coloniale

Les explorateurs reconnaissent le terrain, dessinent des cartes, repèrent les richesses et les voies de passage.

Les traités. Les envoyés européens font signer aux chefs africains des traités d'amitié, de commerce ou de protectorat. Souvent, les chefs ne comprennent pas le texte écrit dans une langue étrangère, ou croient signer un simple accord d'amitié et de commerce, alors que le texte européen place leur territoire sous protection. Ces traités servent ensuite à justifier l'occupation face aux autres puissances.

La force militaire. Quand les Africains résistent, les Européens utilisent leur supériorité technique, fruit de la révolution industrielle : fusils à répétition, canons, mitrailleuses (la mitrailleuse Maxim est inventée en 1884), canonnières à vapeur qui remontent les fleuves. Ils recrutent aussi des soldats africains : les tirailleurs sénégalais, créés en 1857 par le gouverneur du Sénégal Louis Faidherbe, recrutés dans toute l'Afrique de l'Ouest française.

Les divisions africaines. Les colonisateurs s'allient à certains chefs contre d'autres et profitent des rivalités entre États et entre familles dirigeantes.

Les progrès techniques et médicaux. La quinine protège les Européens du paludisme ; le télégraphe et le chemin de fer permettent de transmettre les ordres et de déplacer les troupes.

4. L'exemple de la Guinée

La naissance de la colonie de la Guinée française illustre ces étapes :

• Au milieu du XIXe siècle, les Français installent des postes dans les Rivières du Sud (Boké, 1866) et signent des traités avec les chefs côtiers.
• En 1881, une mission française dirigée par le docteur Jean-Marie Bayol signe un traité avec l'almamy du Fouta-Djallon. La version française parle de protectorat, alors que les dirigeants du Fouta pensaient conclure un accord d'amitié et de commerce : c'est un exemple de traité ambigu.
• En 1882, les établissements français de la côte forment la colonie des Rivières du Sud, rattachée au Sénégal. Elle devient une colonie autonome en 1889, et Conakry, alors petit village de l'île de Tombo, en devient bientôt le chef-lieu.
• En 1891, la colonie prend le nom de Guinée française. Le docteur Noël Ballay en est le premier gouverneur.
• En 1895, la Guinée française entre dans l'Afrique-Occidentale française (AOF), la fédération des colonies françaises d'Afrique de l'Ouest, dont la capitale deviendra Dakar.
• Il faudra ensuite plus de vingt ans de conquête militaire pour soumettre la Haute-Guinée (Samory), le Fouta-Djallon et la Guinée forestière : ce sont les résistances que tu étudieras dans les prochaines leçons.