Les rivalités coloniales : la conférence de Berlin

1. Des rivalités de plus en plus vives

Vers 1880, les puissances européennes se lancent dans la course aux territoires africains. Les rivalités se multiplient.

Le bassin du Congo. C'est le point le plus chaud.

• Le roi des Belges, Léopold II, veut un empire personnel en Afrique. Il crée en 1876 une association dite « internationale » et fait explorer le bassin du Congo par Henry Morton Stanley, qui signe des centaines de traités avec des chefs locaux.
• Pour la France, l'explorateur Pierre Savorgnan de Brazza signe en 1880 un traité avec le roi Makoko, qui place la rive nord du fleuve Congo sous protection française.
• Le Portugal, présent depuis longtemps à l'embouchure du fleuve, revendique la région. En 1884, un traité anglo-portugais lui reconnaît ces droits, ce qui provoque la colère des autres puissances.

Les autres rivalités.

• La Grande-Bretagne a occupé l'Égypte en 1882, ce qui mécontente la France.
• Sur le fleuve Niger, commerçants britanniques et français se font concurrence.
• L'Allemagne, unifiée en 1871, entre à son tour dans la course : en 1884, elle proclame son protectorat sur le Togo, le Cameroun et le Sud-Ouest africain (actuelle Namibie).

Pour éviter qu'une guerre éclate entre Européens à cause de l'Afrique, et pour fixer des règles, le chancelier allemand Otto von Bismarck propose une conférence internationale.

2. La conférence : qui, quand, où ?

La conférence de Berlin se tient du 15 novembre 1884 au 26 février 1885, à Berlin, capitale de l'Empire allemand, sous la présidence de Bismarck.

Quatorze États y participent : l'Allemagne, l'Autriche-Hongrie, la Belgique, le Danemark, l'Espagne, les États-Unis, la France, la Grande-Bretagne, l'Italie, les Pays-Bas, le Portugal, la Russie, la Suède-Norvège et l'Empire ottoman.

Aucun représentant africain n'est invité. Des Européens discutent du sort d'un continent entier sans consulter ses habitants.

3. Les décisions : l'Acte général de Berlin

La conférence se termine par la signature, le 26 février 1885, de l'Acte général de Berlin. Ses principales décisions :

Pendant la conférence, les puissances reconnaissent aussi, par des accords séparés, l'association de Léopold II. Quelques mois plus tard, en 1885, naît l'État indépendant du Congo, qui est en réalité la propriété personnelle du roi Léopold II. La population y subira une exploitation extrêmement brutale, notamment pour la récolte du caoutchouc ; ce territoire deviendra le Congo belge en 1908.

4. A-t-on « partagé l'Afrique » à Berlin ?

C'est une idée très répandue, mais inexacte. La conférence n'a pas tracé de carte de l'Afrique et n'a pas attribué chaque territoire à une puissance. Elle a surtout fixé les règles du jeu pour les conquêtes à venir.

Le véritable partage se fait après la conférence, pendant une vingtaine d'années, par :

• la conquête militaire sur le terrain, pour prouver « l'occupation effective » ;
• des traités bilatéraux (entre deux puissances) qui fixent les frontières, souvent en suivant des lignes droites, des méridiens, des parallèles ou des cours d'eau.

5. Les conséquences de la conférence

La course aux territoires. Pour prouver l'occupation effective, chaque puissance se dépêche d'envoyer des soldats, des administrateurs et des explorateurs vers l'intérieur. C'est ce qu'on appelle la course au clocher (en anglais, scramble for Africa). En 1914, presque toute l'Afrique sera colonisée.

Des frontières artificielles. Les frontières sont fixées par les Européens en fonction de leurs intérêts. Elles coupent parfois un même peuple entre plusieurs colonies ou regroupent des peuples très différents dans une même colonie. Ces frontières, héritées de la colonisation, sont aujourd'hui encore celles des États africains.

La négation des Africains. Les Africains sont traités comme des objets et non comme des acteurs de leur histoire. Mais ils ne se laisseront pas faire : la conquête provoquera de nombreuses résistances.

6. L'exemple de la Guinée

La Guinée française est entourée de colonies d'autres puissances : la Guinée portugaise (actuelle Guinée-Bissau) au nord-ouest, la Sierra Leone britannique au sud-ouest, et le Liberia indépendant au sud. Ses frontières sont fixées après Berlin, par des accords bilatéraux :

• en 1886, une convention franco-portugaise fixe la limite avec la Guinée portugaise ; le Portugal y reconnaît l'influence française sur le Fouta-Djallon ;
• en 1889, un accord franco-britannique fixe les grandes lignes de la frontière avec la Sierra Leone ;
• des accords avec le Liberia suivent pour la frontière de la Guinée forestière.

Aucun de ces accords n'a été discuté avec l'almamy du Fouta-Djallon, avec Samory ou avec les chefs de la côte et de la forêt. Des peuples comme les Kissi ou les Peuls se retrouvent ainsi répartis de part et d'autre de frontières tracées par d'autres.