Les eaux souterraines et leurs origines (fiche complémentaire)

1. Les trois grands types d'aquifères

Selon la nature des vides dans lesquels l'eau circule, on distingue trois types d'aquifères.

Les aquifères poreux (ou à porosité d'interstices). L'eau circule entre les grains de roches meubles ou peu cimentées : sables, graviers, alluvions, grès. Les nappes y sont continues et assez faciles à trouver. En Guinée : les sables côtiers et les alluvions des grands fleuves (Niger, Milo, Konkouré), les grès du Fouta-Djallon et de Guinée maritime.

Les aquifères fissurés (ou de socle). Dans les roches dures et peu poreuses (granites, gneiss, schistes, dolérites), l'eau circule seulement dans les fissures, les fractures et les failles, ainsi que dans la couche d'altérites (arène granitique) qui les recouvre. Les nappes y sont discontinues : un forage n'a de l'eau que s'il recoupe une zone fracturée. C'est le cas d'une grande partie de la Haute-Guinée et de la Guinée forestière. D'où les forages « secs » de l'exposé de Kadiatou : pour les éviter, on utilise la géophysique (mesures de résistivité électrique) et l'étude des cassures du relief pour repérer les fractures avant de forer.

Les aquifères karstiques. Dans les calcaires, l'eau chargée de gaz carbonique dissout la roche et élargit les fissures en conduits et en grottes, où circulent de véritables rivières souterraines. Les débits peuvent être énormes, mais l'eau est très vulnérable à la pollution car elle circule vite, sans filtration. Ce type d'aquifère est rare en Guinée, pauvre en calcaires.

2. Les sources

Une source est un point où l'eau d'une nappe sort naturellement à la surface du sol. Elle apparaît là où la surface de la nappe rencontre la surface du sol.

• La source de déversement (ou de contact) : au pied d'un versant, là où affleure la limite entre une couche perméable (au-dessus) et une couche imperméable (au-dessous). L'eau, arrêtée par la couche imperméable, ressort au contact. Très fréquente au pied des falaises de grès du Fouta-Djallon.
• La source de débordement : la nappe est « pleine » et déborde au point le plus bas, souvent au fond d'une vallée.
• La source de faille : une faille fait remonter l'eau d'une nappe profonde, parfois captive, jusqu'à la surface.
• La résurgence karstique : sortie d'une rivière souterraine dans un calcaire.

Une source est permanente si la nappe qui l'alimente est assez grande pour ne pas se vider pendant la saison sèche, temporaire sinon. La source au pied de la colline de granite de Kadiatou est alimentée par l'arène et les fissures du granite, qui se vident lentement pendant toute la saison sèche.

3. Les eaux thermales et minérales

Les eaux thermales sortent de terre à une température nettement supérieure à la température moyenne de l'air du lieu. Deux causes principales :

• l'eau s'est infiltrée profondément et s'est réchauffée selon le gradient géothermique (environ 30 °C par km), puis est remontée rapidement le long d'une faille avant d'avoir le temps de refroidir ;
• dans les régions volcaniques, l'eau est chauffée par un magma proche.

Les eaux minérales ont traversé longuement des roches dont elles ont dissous des sels minéraux (calcium, magnésium, sodium, bicarbonates, fer…). Leur composition est stable et caractéristique de leur trajet souterrain. Certaines sont gazeuses (riches en gaz carbonique d'origine profonde).

4. Le captage des eaux souterraines

• Le puits traditionnel : creusé à la main, large (environ 1 à 1,5 m), peu profond (quelques mètres à une vingtaine de mètres). Il atteint la nappe libre superficielle. Il peut tarir en saison sèche et se pollue facilement s'il n'est pas protégé (margelle, couvercle, dalle).
• Le puits moderne : cuvelé en béton, plus profond, avec une margelle et une dalle anti-bourbier.
• Le forage : trou étroit (quelques dizaines de centimètres) creusé par une machine, de plusieurs dizaines de mètres à plus de cent mètres. Il atteint les nappes profondes ou les fractures du socle. Il est équipé d'un tubage, d'une crépine (tube percé de fentes qui laisse passer l'eau et retient le sable) et d'une pompe (manuelle, solaire ou électrique).
• Le captage de source : un petit ouvrage maçonné protège la sortie de l'eau et la conduit vers un réservoir ou des bornes-fontaines.

5. La qualité des eaux souterraines

L'eau souterraine est souvent de meilleure qualité que l'eau de surface, car le passage lent à travers le sol et les roches la filtre. Mais elle peut contenir :

• des substances naturelles : par exemple du fer en quantité élevée dans certaines eaux de socle (goût métallique, dépôts rouges), qui n'est pas toxique mais rend l'eau désagréable ; des sels dissous ;
• des pollutions humaines : microbes des latrines et des déchets (diarrhées, choléra, fièvre typhoïde), nitrates des engrais et des eaux usées, pesticides, métaux et produits chimiques des mines (mercure, cyanure), hydrocarbures des stations-service et garages.

6. Les menaces et la protection

La pollution. Une nappe libre peu profonde, dans un sable très perméable, est très vulnérable : les eaux souillées s'y infiltrent vite. Une fois polluée, une nappe met des années, voire des siècles, à se nettoyer.

La surexploitation. Si l'on pompe plus d'eau que la recharge n'en apporte, le niveau de la nappe baisse d'année en année : les puits tarissent et il faut forer toujours plus profond.

L'intrusion d'eau salée. Près de la mer, l'eau douce de la nappe « flotte » sur l'eau salée, plus dense, qui a pénétré sous le continent. Si l'on pompe trop, ou si la nappe baisse en saison sèche, l'eau salée avance sous les terres et atteint les puits : c'est ce qui arrive à certains puits côtiers, comme ceux dont parle la tante de Kadiatou.

Les moyens de protection :

• construire les latrines loin des puits (souvent au moins une trentaine de mètres, davantage dans un sable) et en aval du sens d'écoulement de la nappe ;
• équiper les puits d'une margelle, d'une dalle et d'un couvercle, et éviter l'abreuvement des animaux à côté ;
• établir des périmètres de protection autour des forages et des sources qui alimentent les villes : on y interdit ou limite les activités polluantes ;
• ne pas pomper plus que la recharge, surtout sur la côte ; suivre le niveau et la salinité des nappes ;
• protéger la végétation des zones de recharge pour favoriser l'infiltration ;
• traiter les eaux usées et gérer les déchets, en ville comme dans les mines.