L'Égypte pharaonique

1. L'Égypte, « don du Nil »

L'Égypte se trouve au nord-est de l'Afrique. Elle est presque entièrement désertique : il n'y pleut quasiment jamais. Pourtant, elle est traversée par le Nil, le plus long fleuve d'Afrique (environ 6 700 km), qui vient du cœur du continent : le Nil Blanc naît dans la région des Grands Lacs, le Nil Bleu sur les hauts plateaux d'Éthiopie. Ils se rejoignent à Khartoum, puis le fleuve traverse la Nubie et l'Égypte avant de se jeter dans la mer Méditerranée par un large delta.

On distingue la Haute-Égypte (la vallée étroite, au sud) et la Basse-Égypte (le delta, au nord).

Chaque année, de juillet à octobre environ, les pluies d'été en Éthiopie provoquent la crue du Nil : le fleuve déborde, inonde la vallée, puis se retire en laissant un limon noir et fertile. Les Égyptiens appelaient leur pays Kemet, « la Terre noire », par opposition au désert, « la Terre rouge ». L'historien grec Hérodote a résumé cette dépendance par une formule célèbre : « L'Égypte est un don du Nil. »

Le Nil apporte l'eau, la fertilité, la nourriture (poissons, oiseaux) et sert de grande route pour les bateaux. Le calendrier des paysans suit ses rythmes.

2. Les grandes étapes de l'histoire politique

Vers 3100 av. J.-C., la Haute et la Basse-Égypte sont unifiées par un roi que la tradition nomme Ménès (souvent identifié au roi Narmer). Le pharaon porte désormais la double couronne. L'écriture apparaît à la même époque. L'histoire égyptienne est ensuite découpée par les historiens en dynasties (familles de rois qui se succèdent) et en grandes périodes :

3. Le pharaon et l'administration

Le pharaon (du mot égyptien signifiant « la grande maison », c'est-à-dire le palais) détient tous les pouvoirs : c'est une monarchie absolue et théocratique (le pouvoir vient des dieux).

• Il est considéré comme un dieu vivant, fils du dieu-soleil Rê, incarnation du dieu faucon Horus.
• Il est le garant de la Maât, l'ordre du monde, la justice et la vérité : il doit assurer la crue, les récoltes, la paix et le culte des dieux.
• Il est chef religieux (grand prêtre de tous les dieux), chef militaire, juge suprême et propriétaire de toutes les terres.

Pour gouverner un pays aussi long, il s'appuie sur une administration nombreuse :

• le vizir, sorte de premier ministre, qui dirige la justice, les impôts et les grands travaux ;
• les nomarques, gouverneurs des nomes (provinces) ;
• les scribes, fonctionnaires qui savent lire, écrire et compter : ils recensent la population, mesurent les champs, calculent et enregistrent les impôts.

4. Une économie agricole organisée par l'État

L'agriculture est la base de la richesse. Les paysans cultivent le blé et l'orge (pour le pain et la bière), le lin (pour les vêtements), les légumes et les dattes, et élèvent bœufs, chèvres et volailles. Pour étendre les terres cultivées et garder l'eau après la crue, ils construisent des digues, des canaux et des bassins. Pour arroser les jardins en saison sèche, ils utilisent le chadouf, une perche à balancier munie d'un seau.

L'État contrôle tout : les scribes mesurent la hauteur de la crue (grâce aux nilomètres), estiment la récolte, prélèvent l'impôt en nature (une part des récoltes) et le stockent dans les greniers royaux, qui servent en cas de mauvaise crue et à nourrir les ouvriers des grands chantiers.

L'artisanat est très développé (orfèvres, potiers, menuisiers, tisserands, tailleurs de pierre). Le commerce se fait surtout par troc ; les Égyptiens font venir du bois du Liban, de l'or, de l'ivoire et de l'ébène de Nubie, de l'encens du pays de Pount (sur la côte de la mer Rouge).

5. Une société hiérarchisée

La société égyptienne ressemble à une pyramide :

• au sommet, le pharaon et sa famille ;
• les grands : vizir, nomarques, hauts fonctionnaires, chefs de l'armée ;
• les prêtres, très riches, qui gèrent les temples et leurs domaines ;
• les scribes, respectés et exemptés des travaux pénibles ;
• les artisans et les commerçants ;
• les paysans, la grande majorité de la population, qui paient l'impôt et doivent la corvée (travail obligatoire sur les chantiers royaux, souvent pendant la crue) ;
• à la base, les esclaves, surtout des prisonniers de guerre, relativement peu nombreux.

Les femmes égyptiennes jouissent de droits importants pour l'Antiquité : elles peuvent posséder des biens, hériter, faire du commerce ou témoigner en justice. Certaines femmes ont même régné, comme Hatchepsout au Nouvel Empire.