Carthage

1. Une fondation phénicienne en Afrique

Les Phéniciens sont un peuple de marins et de commerçants installés sur la côte de l'actuel Liban, dans des cités comme Tyr et Sidon. À partir du début du Ier millénaire av. J.-C., ils fondent des comptoirs (postes de commerce) tout autour de la Méditerranée. Ils ont aussi diffusé un alphabet de 22 lettres, ancêtre de nombreux alphabets.

Selon la tradition, Carthage est fondée en 814 av. J.-C. par des colons de Tyr conduits par la princesse Élissa, que les auteurs latins appellent Didon. Son nom phénicien, Qart Hadasht, signifie « la ville nouvelle ». Les archéologues situent plutôt les premières traces de la ville à la fin du IXe ou au VIIIe siècle av. J.-C.

Le site est remarquable : une presqu'île sur le golfe de Tunis, au centre de la Méditerranée, avec un bon port abrité et un arrière-pays fertile. Carthage contrôle le passage entre la Méditerranée orientale et occidentale.

2. Un empire maritime et commerçant

À partir du VIe siècle av. J.-C., Carthage devient indépendante de Tyr et construit un véritable empire maritime :

• en Afrique du Nord : la côte de la Tunisie, de la Libye occidentale et de l'Algérie, jusqu'au Maroc ;
• dans les îles : ouest de la Sicile, Sardaigne, Baléares ;
• dans le sud de l'Espagne, riche en mines d'argent.

L'économie repose sur :

• le commerce maritime : Carthage échange des produits artisanaux (tissus teints en pourpre, céramiques, bijoux, verre) contre des métaux (argent, étain, or), du blé, du vin, de l'huile ;
• l'agriculture : l'arrière-pays tunisien produit céréales, vigne, olivier, arbres fruitiers. L'agronome carthaginois Magon écrivit un traité d'agriculture si réputé que les Romains le firent traduire en latin ;
• l'artisanat et la métallurgie.

Pour protéger son commerce, Carthage entretient une puissante flotte de guerre, abritée dans un port militaire circulaire, dont on voit encore les restes.

3. Les explorations africaines : le périple d'Hannon

Vers le Ve siècle av. J.-C., les Carthaginois organisent de grandes expéditions maritimes. La plus célèbre est celle de l'amiral Hannon, qui franchit le détroit de Gibraltar et longe la côte atlantique de l'Afrique avec de nombreux navires pour fonder des comptoirs et explorer. Son récit, connu par un court texte grec, décrit des fleuves, des forêts, des feux sur les montagnes et des populations africaines.

Jusqu'où est-il allé ? Les historiens discutent encore : certains pensent au Sénégal, d'autres à la Guinée ou à la Sierra Leone, d'autres jusqu'au Cameroun. Ce voyage montre en tout cas que Carthage, cité africaine, s'intéressait aux côtes de l'Afrique de l'Ouest bien avant les navigateurs européens du XVe siècle.

4. Les institutions et la religion

Carthage n'est pas gouvernée par un roi, mais par une aristocratie de riches familles de commerçants et de propriétaires (on parle d'une oligarchie, gouvernement d'un petit nombre) :

• deux suffètes, magistrats élus chaque année, qui dirigent la cité et rendent la justice ;
• un Sénat (conseil des anciens), issu des grandes familles, qui décide de la politique ;
• un tribunal de 104 membres, qui surveille les magistrats et les généraux ;
• une assemblée du peuple, consultée en cas de désaccord.

Le philosophe grec Aristote citait la constitution de Carthage comme un exemple de gouvernement stable.

L'armée de terre est composée surtout de mercenaires (soldats payés, venus de nombreux peuples), commandés par des généraux carthaginois ; elle utilise aussi des éléphants de guerre.

La religion est d'origine phénicienne : les principales divinités sont Baal Hammon et la déesse Tanit, dont le symbole (un triangle surmonté d'une barre et d'un cercle) est gravé sur de nombreuses stèles.

5. Les guerres puniques et la destruction de Carthage

Au IIIe siècle av. J.-C., Rome, qui a unifié l'Italie, entre en rivalité avec Carthage pour le contrôle de la Méditerranée occidentale. Les Romains appelaient les Carthaginois Poeni (Phéniciens) : d'où le nom de guerres puniques.

Hannibal, fils du général Hamilcar Barca, est l'un des plus grands chefs de guerre de l'Antiquité. En 218 av. J.-C., il part d'Espagne, traverse les Pyrénées puis les Alpes avec son armée et ses éléphants, et remporte en Italie plusieurs victoires, dont celle de Cannes (216 av. J.-C.). Mais Rome résiste, porte la guerre en Afrique, et Scipion, surnommé ensuite « l'Africain », le bat à Zama en 202 av. J.-C., avec l'appui de la cavalerie du roi numide Massinissa. Carthage doit livrer sa flotte et payer une lourde indemnité.

Malgré cette défaite, Carthage redevient prospère. Inquiète, une partie des sénateurs romains réclame sa destruction. La troisième guerre se termine en 146 av. J.-C. : après un long siège, la ville est prise, incendiée et rasée. Rome crée sur son territoire la province d'Afrique.

6. L'héritage de Carthage

Même détruite, Carthage laisse une trace durable :

• la langue punique continue d'être parlée en Afrique du Nord pendant des siècles ;
• les techniques agricoles (traité de Magon) et le goût du commerce influencent les Romains ;
• les Romains reconstruisent plus tard une Carthage romaine qui devient l'une des plus grandes villes de l'Empire ;
• les ruines de Carthage, près de Tunis, sont aujourd'hui inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Carthage rappelle que l'Afrique a été, dès l'Antiquité, au cœur des grandes rivalités méditerranéennes et du commerce maritime.