Étude comparative des empires

1. Qu'est-ce que comparer en histoire ?

Comparer, c'est mettre côte à côte plusieurs réalités historiques pour faire apparaître leurs ressemblances (points de convergence) et leurs différences (points de divergence), puis expliquer ces ressemblances et ces différences. Une comparaison n'est pas une simple juxtaposition de trois résumés : elle s'organise par thèmes (le milieu, le pouvoir, l'économie, la religion, le déclin), et pour chaque thème on examine les trois cas.

Cette leçon étudie les points communs ; la suivante étudiera les points de divergence.

2. Le tableau de synthèse

Ce tableau montre une succession : chaque empire naît alors que le précédent décline, et il en reprend une partie du territoire. On parle souvent des empires du Soudan occidental (le mot « Soudan » vient de l'arabe bilad as-Sudan, « le pays des Noirs »).

3. Premier point commun : le même cadre géographique

Les trois empires sont nés et se sont développés dans le Sahel et la savane soudanaise, entre le fleuve Sénégal et la boucle du Niger. Cette situation leur donne un avantage décisif : ils sont au contact de deux mondes.

• Au nord, le Sahara et, au-delà, le Maghreb et la Méditerranée.
• Au sud, les savanes et les forêts riches en or, en cola et en produits agricoles.

Ils jouent donc tous le rôle d'intermédiaires. Le fleuve Niger est aussi un point commun essentiel, surtout pour le Mali et le Songhaï : il fournit l'eau, le poisson, le riz et sert de route.

4. Deuxième point commun : une économie fondée sur l'or, le sel et le commerce

Dans les trois empires, la richesse vient d'abord du commerce transsaharien :

• l'or du Bambouk et du Bouré (dans la région de Siguiri), puis d'autres gisements plus au sud, part vers le nord ;
• le sel du Sahara, les chevaux, le cuivre et les tissus arrivent du nord.

Les souverains s'enrichissent en taxant ce commerce et en recevant des tributs. Des villes marchandes se développent aux points de rencontre : Koumbi Saleh, Aoudaghost et Oualata pour le Ghana ; Tombouctou, Djenné, Gao pour le Mali et le Songhaï.

L'agriculture (mil, sorgho, riz), l'élevage et la pêche nourrissent partout la grande majorité de la population.

5. Troisième point commun : un pouvoir royal fort et sacré

Les trois États sont des monarchies. Le souverain y est à la fois :

• chef politique et chef de guerre ;
• juge suprême ;
• personnage sacré, entouré d'un cérémonial : on se prosterne devant lui, on se couvre la tête de poussière (al-Bakri le décrit au Ghana, Ibn Battuta au Mali, les chroniques de Tombouctou chez les askias).

Les trois empires sont organisés de façon semblable :

• un noyau gouverné directement par le roi ;
• des provinces confiées à des gouverneurs ;
• des royaumes vassaux qui gardent leurs chefs mais paient un tribut et fournissent des soldats.

Ce sont donc des empires assez souples : ils respectent l'autonomie des peuples soumis, mais cette souplesse les rend fragiles quand les vassaux se révoltent.

Partout, les griots tiennent une place importante : conseillers, porte-parole et gardiens de la mémoire.

6. Quatrième point commun : la place de l'islam et des traditions

Dans les trois empires, l'islam arrive par le commerce : ce sont les marchands venus du nord qui l'apportent. Il se répand d'abord dans les villes et à la cour, parmi les marchands et les lettrés. L'écriture arabe sert à tenir les comptes, à rédiger les lettres, à conserver le savoir.

Mais partout, les campagnes restent en grande partie fidèles aux religions traditionnelles, et les souverains ménagent les deux. Même les rois musulmans conservent des éléments du pouvoir sacré ancien.

7. Cinquième point commun : des causes de déclin semblables

Les trois empires s'effondrent pour des raisons qui se ressemblent :

On retrouve toujours la combinaison de faiblesses internes et de pressions extérieures, ainsi que le rôle du contrôle du commerce : quand l'empire perd les routes, il perd sa richesse.