Les points de divergence entre les empires médiévaux africains

1. Des peuples, des époques et des foyers différents

Chaque empire est l'œuvre d'un peuple différent, avec sa langue et ses traditions :

• le Ghana, celui des Soninké, dans le Wagadou, au nord (sud-est de la Mauritanie et ouest du Mali actuels) ;
• le Mali, celui des Malinké, dans le Manding, plus au sud, entre la Haute-Guinée et le sud-ouest du Mali actuels ;
• Gao, celui des Songhaï, sur la boucle du Niger, plus à l'est.

Le centre de gravité se déplace donc du nord-ouest vers le sud, puis vers l'est, en suivant le déplacement des routes commerciales et le rôle croissant du fleuve Niger.

Les époques sont aussi différentes. Le Ghana domine jusqu'au XIe siècle, le Mali aux XIIIe et XIVe siècles, le Songhaï aux XVe et XVIe siècles. Le Songhaï vit déjà à l'époque où les Portugais fréquentent les côtes atlantiques, ce qui n'était pas le cas du Ghana.

2. Des territoires d'étendue différente

Le Ghana reste un empire du Sahel, limité aux régions entre le Sénégal et le Niger. Le Mali, à son apogée, s'étend beaucoup plus loin : de l'Atlantique (Gambie, Sénégal) jusqu'au-delà de la boucle du Niger, et il contrôle directement les mines d'or du Bouré et du Bambouk. L'empire songhaï, au XVIe siècle, s'étend lui aussi très loin, surtout vers l'est (jusqu'aux cités haoussa et à l'Aïr) et vers le nord (salines du Sahara).

Différence importante : le Ghana taxait l'or qui venait du sud sans posséder les mines ; le Mali les possédait.

3. Des modes de succession et de gouvernement différents

On observe une évolution vers la centralisation : le Ghana est un empire assez lâche, fondé sur la fidélité de vassaux ; le Mali repose sur une alliance de clans fixée à Kouroukan Fouga ; le Songhaï des Askia est l'État le plus centralisé, avec des ministres, des gouverneurs nommés et révocables et une armée de métier.

4. Une place de l'islam très différente

C'est l'une des divergences les plus nettes.

• Ghana : le roi, au temps d'al-Bakri (1068), n'est pas musulman. Il pratique la religion traditionnelle, avec ses bosquets sacrés, tout en protégeant les marchands musulmans et en employant des lettrés. L'islam reste extérieur au pouvoir, cantonné à la ville des marchands.
• Mali : les mansas sont musulmans. Kankou Moussa fait le pèlerinage en 1324-1325 et construit des mosquées. Mais l'islam reste surtout la religion de la cour et des villes, et le mansa conserve l'héritage sacré mandingue.
• Songhaï : l'attitude change selon les souverains. Sonni Ali Ber, musulman attaché aux traditions, se méfie des lettrés ; Askia Mohammed fait au contraire de l'islam le fondement de l'État : il prend le titre de calife du Soudan, s'entoure de cadis et favorise Tombouctou.

On passe donc d'un islam toléré (Ghana) à un islam de cour (Mali), puis à un islam d'État (Songhaï des Askia).

5. Des bases économiques et culturelles différentes

• Le Ghana vit surtout de l'intermédiaire : taxes sur le sel et l'or, monopole des pépites. Sa grande ville est une ville de marchands.
• Le Mali ajoute la possession des mines d'or et une agriculture prospère dans la vallée du Niger ; son rayonnement repose sur le prestige (pèlerinage de Kankou Moussa) et sur la tradition orale des griots.
• Le Songhaï repose largement sur le fleuve Niger (riz, pêche, transport, flotte) et sur le grand commerce de Tombouctou et Djenné. Son rayonnement est surtout intellectuel : écoles de Tombouctou, savants comme Ahmed Baba, chroniques écrites.

Pour les sources, les différences sont aussi fortes : le Ghana est connu surtout par des auteurs arabes étrangers (al-Bakri) et par l'archéologie ; le Mali par une très riche tradition orale (épopée de Soundjata) et des voyageurs (Ibn Battuta) ; le Songhaï par des chroniques écrites par des Africains eux-mêmes, les lettrés de Tombouctou.

6. Des fins différentes

Le Mali ne disparaît donc pas d'un coup : il se réduit peu à peu au Manding, où les Keïta continuent de régner. Le Songhaï, au contraire, s'écroule en quelques années, même si une résistance se poursuit dans le Dendi.