L'agriculture intensive traditionnelle : l'agriculture sérère

1. Le pays sérère : un milieu difficile et densément peuplé

Les Sérère sont un peuple du Sénégal. Leur système agricole traditionnel le plus étudié est celui des régions du Sine et du Saloum, au centre-ouest du pays, à l'est de la Petite-Côte.

Le milieu n'est pas favorable :

• un climat de type sahélo-soudanien, avec une saison des pluies courte (environ trois à quatre mois, de juillet à octobre) et une longue saison sèche ;
• des sols sableux, légers, pauvres et fragiles, sensibles à l'érosion par le vent ;
• une végétation de savane arborée.

Pourtant, le pays sérère a longtemps porté de fortes densités de population rurale, bien plus élevées que celles des régions voisines d'agriculture extensive. Les Sérère ont donc dû mettre au point un système capable de cultiver la même terre chaque année sans l'épuiser. Le géographe Paul Pélissier l'a décrit comme un modèle d'agriculture paysanne intensive.

2. Un arbre au cœur du système : le Faidherbia albida

Dans les champs sérère, les paysans protègent un grand arbre, le Faidherbia albida (autrefois appelé Acacia albida, « kad » en wolof). Il forme un véritable parc arboré au milieu des champs.

Cet arbre a une particularité remarquable : il perd ses feuilles pendant la saison des pluies et reste vert pendant la saison sèche, à l'inverse de la plupart des arbres.

Ses avantages sont nombreux :

• pendant la saison des pluies, sans feuilles, il ne fait pas d'ombre aux cultures de mil qui poussent dessous ;
• ses feuilles tombées et ses racines enrichissent le sol en matière organique et en azote ; les récoltes de mil sont meilleures sous les arbres ;
• en saison sèche, quand l'herbe a disparu, ses feuilles et ses gousses nourrissent le bétail ; les animaux se rassemblent à son ombre et y laissent leur fumier ;
• ses racines profondes retiennent le sol et limitent l'érosion par le vent ;
• il fournit aussi du bois et des produits médicinaux.

La protection de cet arbre est une règle collective transmise de génération en génération.

3. L'association étroite de l'agriculture et de l'élevage

Contrairement à beaucoup de régions d'Afrique de l'Ouest où agriculteurs et éleveurs sont des groupes différents, les Sérère sont à la fois cultivateurs et éleveurs. Chaque famille possède du bétail (bovins surtout, mais aussi petits ruminants).

L'élevage est organisé pour fumer les champs :

• pendant la saison des pluies, le bétail est gardé sur la jachère (une sole laissée au repos), enclose ou surveillée, pour qu'il ne détruise pas les cultures ; il y laisse son fumier ;
• pendant la saison sèche, après les récoltes, le bétail pâture librement les chaumes des champs et les feuilles des Faidherbia, et continue de fumer la terre ;
• les animaux sont parqués la nuit sur les parcelles qui ont le plus besoin de fumure.

Ainsi, l'élevage transforme la végétation (herbes, chaumes, feuilles) en engrais, et l'agriculture fournit en retour des résidus de récolte pour le bétail.

4. L'organisation du terroir et les rotations

Le terroir sérère est organisé en auréoles autour du village :

• près des cases, les champs de case, enrichis en permanence par les ordures ménagères et le fumier, portent chaque année une céréale précoce (petit mil hâtif) qui permet de manger avant la grande récolte ;
• plus loin, les champs de brousse, cultivés selon une rotation sur plusieurs années.

La rotation traditionnelle faisait alterner sur une même parcelle, d'une année à l'autre, le mil (petit mil et sorgho), puis une jachère pâturée où le bétail était parqué. Avec la colonisation, l'arachide, culture commerciale destinée à l'exportation, a été introduite dans la rotation (mil, arachide, jachère). Comme légumineuse, l'arachide enrichit le sol en azote, mais elle occupe des terres autrefois réservées à la jachère.

Les cultures sont soignées : semis précoces aux premières pluies, sarclages répétés à la houe, récolte manuelle.

5. La crise du système sérère

Au cours du XXe siècle, ce système équilibré est entré en crise.

Les causes :

• la croissance démographique : plus de bouches à nourrir et des terres partagées entre plus d'héritiers ;
• l'extension de l'arachide, encouragée depuis l'époque coloniale puis par l'État, pour obtenir des revenus monétaires ; elle a pris la place de la jachère ;
• la réduction des pâturages : le bétail ne trouve plus assez d'espace, les troupeaux diminuent ou sont envoyés au loin, la fumure recule ;
• le vieillissement et le recul du parc de Faidherbia albida dans certains terroirs ;
• les sécheresses des années 1970 et 1980, qui ont touché tout le Sahel.

Les conséquences :

• épuisement des sols et baisse des rendements ;
• érosion éolienne des sols sableux mis à nu ;
• insuffisance de la production vivrière et appauvrissement des paysans ;
• émigration : vers les villes (Dakar, Kaolack), vers d'autres régions agricoles du Sénégal (les « Terres neuves » de l'est du pays), vers l'étranger.

Les réponses : replanter et protéger le Faidherbia albida (régénération naturelle assistée), réintroduire la fumure et le compost, diversifier les cultures, organiser des groupements de producteurs.

6. Comparaison avec la Guinée

On retrouve en Guinée des logiques proches :

• dans les tapades du Fouta-Djallon, la fumure permanente (ordures, cendres, fumier) et les arbres fruitiers permettent une culture annuelle intensive ;
• l'association de l'agriculture et de l'élevage existe en Moyenne et en Haute-Guinée, mais elle y est souvent moins étroite qu'en pays sérère ;
• le néré, le karité et d'autres arbres utiles sont conservés dans les champs de savane de Haute-Guinée, formant eux aussi des parcs arborés.