L'agriculture intensive traditionnelle : la riziculture en pays baga

1. Le pays baga et son milieu

Les Baga sont un peuple du littoral de la Guinée, en Basse-Guinée (Guinée maritime). Ils vivent surtout dans les préfectures de Boké et de Boffa, autour des estuaires des Rio Nunez, Rio Kapatchez et Rio Pongo. D'autres peuples du littoral (Soussou, Nalou, Landouma) et des pays voisins, comme la Guinée-Bissau, pratiquent aussi la riziculture de mangrove.

Le milieu est celui de la mangrove :

• une côte basse, découpée par des estuaires (les « rivières du Sud ») où la mer pénètre loin dans les terres ;
• une forêt de palétuviers, arbres aux racines-échasses adaptés à l'eau salée, qui poussent sur des vases apportées par les fleuves et la mer ;
• des marées qui recouvrent et découvrent les terres deux fois par jour ;
• un climat tropical humide à longue et très forte saison des pluies (de mai-juin à octobre environ) : le littoral guinéen est l'un des plus arrosés d'Afrique de l'Ouest.

2. Les contraintes du milieu

• Le sel : l'eau de mer rend les vases salées, alors que le riz ne supporte qu'une faible salinité.
• Les marées : elles inondent régulièrement les terres basses.
• L'acidité : les vases de mangrove contiennent du soufre ; si on les laisse sécher trop longtemps, elles deviennent très acides et stériles (on parle de sols sulfatés acides).
• La végétation : il faut abattre les palétuviers et arracher leurs souches.

Le défi est donc immense : il faut empêcher l'eau de mer d'entrer, faire partir le sel et garder le sol humide.

3. L'aménagement des rizières de mangrove

L'aménagement est un travail collectif de longue haleine, réalisé sur plusieurs années :

La digue de ceinture est construite en terre (vase compactée, renforcée de branchages) du côté de la mer ou du marigot. Elle empêche les marées salées d'envahir les champs.

Les drains et les vannes : des passages aménagés dans la digue, que l'on ouvre à marée basse et que l'on ferme à marée haute, permettent d'évacuer l'eau de pluie chargée de sel et de régler le niveau d'eau dans les casiers.

Les billons : les hommes retournent et relèvent la vase en longues buttes avec une grande pelle-bêche en bois. Les billons enfouissent les herbes (qui pourrissent et fertilisent), aèrent le sol et placent les racines du riz dans une terre moins salée. Les billons sont refaits et déplacés chaque année.

4. Le calendrier de la riziculture baga

Le repiquage consiste à faire pousser les plants serrés dans une pépinière, puis à les transplanter un par un (ou en petites touffes) dans la rizière. Il permet de gagner du temps (le riz a déjà poussé quand la rizière est prête), d'attendre que le sol soit dessalé, et d'obtenir des plants plus vigoureux et mieux espacés.

Pendant la saison sèche, les paysans veillent à ce que le sol ne sèche pas trop, pour éviter qu'il devienne acide ; dans certains terroirs, ils laissent même l'eau de mer entrer dans des casiers au repos.

Les Baga cultivent de nombreuses variétés de riz sélectionnées au fil des générations, certaines tolérant un peu de sel, d'autres adaptées aux différents niveaux d'eau.

Le travail est souvent réparti : en général, les hommes font les travaux lourds (digues, billons), les femmes s'occupent surtout des pépinières, du repiquage, de la récolte et de la transformation du riz. L'entraide entre familles et classes d'âge est indispensable.

5. Pourquoi est-ce une agriculture intensive traditionnelle ?

• elle utilise des outils traditionnels (pelle-bêche en bois, faucille, couteau) ;
• la même terre est cultivée chaque année ;
• elle exige un travail énorme par hectare (digues, drains, billons, repiquage) ;
• elle repose sur une maîtrise savante de l'eau (douce et salée) ;
• elle obtient des rendements nettement supérieurs à ceux du riz de coteau sur brûlis ;
• elle permet de nourrir une population relativement dense sur un espace limité, entre la mer et les terres hautes.

6. Les difficultés actuelles

Les causes :

• l'exode rural : les jeunes partent vers Conakry ou vers les zones minières de Boké et de Kamsar (bauxite), qui offrent des salaires ; il manque des bras pour entretenir les digues et faire les billons ;
• la dégradation des digues mal entretenues : l'eau de mer entre à nouveau, les casiers se resalinisent ;
• les sécheresses des années 1970-1980 et l'irrégularité des pluies : moins d'eau douce pour dessaler les sols ;
• l'acidification des sols laissés à sec ;
• la concurrence du riz importé, parfois moins cher en ville ;
• la destruction de la mangrove (bois de chauffe, fumage du poisson et du sel, extension des rizières), qui affaiblit la protection naturelle du littoral et les zones de reproduction des poissons.

Les conséquences : abandon de certaines rizières, baisse de la production, dépendance au riz acheté, appauvrissement.

Les solutions : réhabiliter les grandes digues et les ouvrages de contrôle de l'eau avec l'appui de l'État et des projets de développement ; diffuser des variétés de riz tolérantes au sel ; former et organiser les riziculteurs en groupements ; faciliter la mécanisation légère ; améliorer les pistes vers les marchés ; protéger et replanter la mangrove en dehors des zones cultivées.