La notion de vérité

1. D'où vient le mot « vérité » ?

Le mot français vient du latin veritas, qui désigne ce qui est vrai, authentique, conforme. Les Grecs disaient aletheia, mot que l'on explique souvent par l'idée de « dévoilement » ou de « ce qui n'est plus caché » : la vérité serait ce qui sort de l'ombre, ce qui apparaît tel qu'il est.

Ces deux origines donnent déjà deux idées importantes :

• la vérité est une question de conformité : une parole est vraie quand elle correspond à ce qui est ;
• la vérité est une question de découverte : il faut la chercher, elle n'est pas donnée d'emblée.

2. Définir la vérité

Dans son sens le plus courant, la vérité est l'accord de la pensée (ou du jugement) avec la réalité. Le philosophe grec Aristote (IVe siècle avant J.-C.) le dit ainsi dans la Métaphysique : dire de ce qui est qu'il est, et de ce qui n'est pas qu'il n'est pas, c'est le vrai ; dire de ce qui est qu'il n'est pas, ou de ce qui n'est pas qu'il est, c'est le faux.

Exemple : la phrase « Le fleuve Niger prend sa source en Guinée » est vraie, parce qu'elle correspond à ce qui est. La phrase « Le fleuve Niger prend sa source au Sénégal » est fausse.

Retiens une idée essentielle : ce ne sont pas les choses qui sont vraies ou fausses, ce sont nos jugements sur les choses. Le fleuve, lui, n'est ni vrai ni faux : il existe. C'est ce que nous disons de lui qui peut être vrai ou faux. La vérité est donc une qualité du jugement, c'est-à-dire de la phrase par laquelle on affirme ou on nie quelque chose.

Il existe un second sens : la vérité peut aussi être l'accord de la pensée avec elle-même, c'est-à-dire l'absence de contradiction. C'est le cas en mathématiques : « Dans un triangle, la somme des angles vaut 180° » est vrai dans la géométrie d'Euclide parce que cela se démontre à partir des axiomes, sans qu'on ait besoin de mesurer tous les triangles du monde.

3. Vérité formelle et vérité matérielle

On distingue donc deux grandes formes de vérité.

4. Ne pas confondre la vérité avec ses voisines

Beaucoup de mots ressemblent à « vérité ». En philosophie, il faut les distinguer avec précision.

• La réalité : c'est ce qui existe, les faits eux-mêmes. La vérité, elle, est une propriété de ce que nous disons sur la réalité. La pluie qui tombe sur Conakry en août est une réalité ; la phrase « il pleut » est vraie.
• La véracité (ou sincérité) : c'est l'accord entre ce que l'on pense et ce que l'on dit. Sékou, dans la situation de départ, est sincère : il dit ce qu'il croit. Mais il n'est pas forcément dans le vrai. La véracité est une qualité morale de la personne ; la vérité est une qualité logique du jugement.
• Le mensonge : c'est dire volontairement le contraire de ce que l'on pense, dans l'intention de tromper. Le menteur peut, par hasard, dire une chose vraie : s'il croit que le marché est fermé et affirme qu'il est ouvert pour tromper son voisin, alors que le marché est réellement ouvert, il ment tout en disant vrai.
• L'erreur : c'est tenir pour vrai ce qui est faux, sans le vouloir. Celui qui se trompe est de bonne foi ; celui qui ment ne l'est pas.
• L'illusion : c'est une erreur qui persiste même quand on sait qu'on se trompe, parce qu'elle vient de nos sens ou de nos désirs. Sur la route de Kankan, en saison sèche, le goudron semble mouillé au loin : c'est une illusion d'optique.
• L'opinion : c'est une croyance que l'on n'a pas vérifiée et qu'on ne sait pas justifier. Elle peut être vraie ou fausse, mais celui qui la tient ne sait pas pourquoi elle serait vraie.
• La certitude : c'est un état d'esprit, le sentiment d'être sûr. Mais on peut être certain et se tromper. La certitude est subjective (elle est en moi) ; la vérité se veut objective (elle vaut pour tous).

5. Pourquoi la vérité pose-t-elle question ?

Si la vérité était évidente, il n'y aurait ni débat, ni tribunal, ni science. Or les hommes se disputent sans cesse sur ce qui est vrai. Le juge d'un tribunal de Kindia doit établir la vérité des faits à partir de témoignages parfois contradictoires. Le chercheur doit vérifier ses hypothèses avant de les publier. L'historien doit comparer les sources.

La vérité apparaît donc à la fois comme :

• un idéal : ce vers quoi tend toute recherche sérieuse ;
• une exigence : ne pas se contenter de la rumeur, de l'opinion ou de la certitude ;
• une conquête : elle se gagne par un effort de réflexion, de vérification, de doute.