Les critères de la vérité

1. Qu'est-ce qu'un critère de vérité ?

Un critère (du grec kritêrion, « ce qui sert à juger ») est un signe ou une règle qui permet de distinguer une chose d'une autre. Un critère de vérité est donc une marque qui permet de distinguer le vrai du faux, de savoir si l'on peut tenir un jugement pour vrai.

Dans la leçon précédente, tu as vu qu'il existe deux formes de vérité : formelle (accord de la pensée avec elle-même) et matérielle (accord de la pensée avec le réel). Chacune a ses critères. Voici les principaux.

2. Le critère de l'évidence (Descartes)

Pour René Descartes (philosophe français, XVIIe siècle), est vrai ce qui apparaît à l'esprit avec évidence, c'est-à-dire de façon claire et distincte. Dans le Discours de la méthode (1637), le premier précepte de sa méthode est de ne recevoir jamais aucune chose pour vraie qu'il ne la connût évidemment être telle.

• Claire : l'idée est présente et nette pour l'esprit attentif.
• Distincte : elle est si bien séparée des autres qu'on ne peut pas la confondre avec elles.

Exemple : « Je pense, donc je suis » est pour Descartes la première évidence : même si je doute de tout, je ne peux pas douter que je doute, donc que je pense, donc que j'existe.

Limite : l'évidence est un sentiment intérieur. Ce qui paraît évident à l'un ne l'est pas pour l'autre, et beaucoup d'« évidences » se sont révélées fausses. Il paraissait évident que le Soleil tourne autour de la Terre. Le philosophe allemand Leibniz reprochait déjà à Descartes de ne pas donner de moyen sûr pour reconnaître ce qui est vraiment clair et distinct.

3. Le critère de la cohérence (non-contradiction)

Un ensemble de propositions est cohérent quand elles ne se contredisent pas et qu'elles s'enchaînent logiquement. En mathématiques et en logique, c'est le critère principal : un théorème est vrai s'il découle sans contradiction des axiomes et des théorèmes déjà démontrés.

Le philosophe hollandais Spinoza va plus loin : pour lui, l'idée vraie porte en elle-même la marque de sa vérité ; celui qui a une idée vraie sait en même temps qu'elle est vraie. On résume souvent sa pensée ainsi : la vérité est à elle-même son propre critère, comme la lumière se montre elle-même et montre l'obscurité.

Limite : un récit peut être parfaitement cohérent et entièrement faux. Un conte bien construit, un mensonge bien préparé, une théorie sans rapport avec les faits peuvent ne contenir aucune contradiction. La cohérence est une condition nécessaire de la vérité, mais elle n'est pas suffisante pour la vérité matérielle.

4. Le critère de la vérification expérimentale

Dans les sciences de la nature, une affirmation est tenue pour vraie lorsqu'elle est confirmée par l'observation et l'expérience, et que d'autres chercheurs peuvent refaire l'expérience et obtenir le même résultat. C'est ce que font Mamadou et Lansana avec leurs clous.

Le philosophe Karl Popper (XXe siècle) a précisé ce critère. Pour lui, aucune expérience ne peut prouver définitivement qu'une loi générale est vraie, car on ne peut pas tester tous les cas. En revanche, une seule expérience contraire peut montrer qu'elle est fausse. Une théorie est donc scientifique si elle est réfutable (on peut imaginer une expérience qui la contredirait), et on la garde tant qu'elle résiste aux tests.

Limite : ce critère ne vaut pas pour tout. On ne peut pas faire d'expérience pour vérifier un fait historique (la bataille d'une époque passée) ou une vérité morale (« il est injuste de voler »).

5. Le critère de l'utilité (le pragmatisme)

Pour le philosophe américain William James (fin du XIXe et début du XXe siècle), une idée est vraie si elle réussit dans la pratique, si elle nous permet d'agir efficacement et nous conduit à des résultats satisfaisants. Le vrai, c'est ce qui « marche ».

Exemple : le cultivateur de la région de Kankan qui sème au bon moment, en observant l'arrivée des pluies, voit ses connaissances confirmées par la récolte.

Limite : une idée peut être utile sans être vraie. Un mensonge peut « marcher » un moment ; une croyance fausse peut rassurer. Inversement, une vérité peut être gênante ou inutile sur le moment. L'utilité est souvent une conséquence de la vérité, pas sa définition.

6. Le critère de l'accord des esprits (le consensus)

On peut dire qu'une affirmation est vraie quand tous les esprits compétents, après examen, sont d'accord sur elle. En science, un résultat n'est accepté que lorsque la communauté des chercheurs l'a vérifié et discuté.

Limite : l'accord de tous n'est pas une preuve en soi. Pendant des siècles, presque tous pensaient que la Terre était immobile. Ce qui compte n'est pas le nombre des personnes d'accord, mais la qualité des raisons qui les mettent d'accord.

7. Les faux critères

Certains signes sont souvent pris pour des critères de vérité, mais ils n'en sont pas :

• l'autorité : « c'est vrai parce que le maître, le chef ou un grand homme l'a dit » ;
• le nombre : « c'est vrai parce que tout le monde le dit » (la rumeur du marché) ;
• l'ancienneté ou la tradition : « c'est vrai parce qu'on l'a toujours dit » ;
• le sentiment : « c'est vrai parce que j'en suis sûr » ou « parce que cela me plaît ».

Ces signes peuvent nous pousser à examiner une affirmation, mais ils ne remplacent jamais l'examen.

8. Bilan : pas de critère unique

Aucun critère ne vaut seul pour tous les domaines. On choisit le critère selon le type de vérité :

• vérité formelle (mathématiques, logique) : la cohérence, la démonstration ;
• vérité matérielle (sciences, faits) : la vérification par l'expérience et l'observation ;
• dans tous les cas : l'examen critique, qui refuse l'autorité, le nombre et le simple sentiment.