Les progrès scientifiques et techniques de l'Europe occidentale de 1850 à 1900

1. Science et technique : deux notions liées

• Une découverte scientifique fait mieux connaître la nature : par exemple, les microbes provoquent des maladies.
• Une invention ou innovation technique est un moyen nouveau de produire ou d'agir : par exemple, le moteur à explosion.

Au XVIIIe siècle, beaucoup d'inventions étaient l'œuvre d'artisans et d'ingénieurs pratiques. Après 1850, la science et l'industrie travaillent de plus en plus ensemble : les entreprises créent des laboratoires, les universités forment des ingénieurs, les États financent la recherche. Les grandes expositions universelles (Londres 1851, Paris 1889 avec la tour Eiffel) présentent ces nouveautés au public.

On appelle deuxième révolution industrielle l'ensemble des transformations fondées, à partir des années 1870-1880 surtout, sur de nouvelles énergies (électricité, pétrole) et de nouvelles industries (acier, chimie, automobile).

2. De nouvelles énergies

L'électricité.

• Vers 1870, le Belge Zénobe Gramme met au point une dynamo capable de produire du courant de façon continue.
• En 1879, l'Américain Thomas Edison met au point une lampe à incandescence pratique.
• Dans les Alpes françaises, on utilise la force des chutes d'eau pour produire de l'électricité : c'est la « houille blanche », l'hydroélectricité.
• L'électricité éclaire les villes, fait tourner les moteurs des usines et les tramways ; elle peut être transportée à distance.

Le pétrole et le moteur à explosion.

• En 1859, on fore le premier puits de pétrole moderne en Pennsylvanie (États-Unis).
• En 1860, l'ingénieur Étienne Lenoir, installé en France, construit un moteur à gaz ; en 1876, l'Allemand Nikolaus Otto met au point le moteur à quatre temps.
• En 1886, l'Allemand Carl Benz fait breveter une voiture à moteur à essence ; Gottlieb Daimler travaille au même moment sur des moteurs légers. C'est la naissance de l'automobile.
• En 1893, Rudolf Diesel fait breveter le moteur qui porte son nom.

3. De nouvelles industries

L'acier. Plus solide et plus souple que le fer, l'acier était rare et cher. En 1856, l'Anglais Henry Bessemer invente un convertisseur qui transforme rapidement la fonte en acier. Le procédé Siemens-Martin (années 1860), puis le procédé Thomas-Gilchrist (1877-1878), qui permet d'utiliser les minerais de fer riches en phosphore comme ceux de Lorraine, rendent l'acier abondant. Il sert aux rails, aux navires, aux ponts, aux canons, aux charpentes des immeubles.

La chimie. Elle fabrique des colorants artificiels, des engrais, des médicaments, des explosifs : en 1867, le Suédois Alfred Nobel invente la dynamite, utile pour creuser tunnels et mines. L'Allemagne devient la première puissance de la chimie. Côté science, le Russe Mendeleïev propose en 1869 la classification périodique des éléments.

4. Des transports et des communications transformés

Les transports.

• Le réseau de chemin de fer s'étend dans toute l'Europe ; en 1869, une ligne traverse les États-Unis d'un océan à l'autre.
• Les navires à vapeur en acier, munis d'hélices, deviennent plus grands et plus rapides.
• Le canal de Suez, inauguré en 1869, relie la Méditerranée à la mer Rouge et raccourcit fortement la route entre l'Europe et l'Asie.
• La bicyclette se répand ; le pneumatique (Dunlop, 1888) améliore le confort.

Les communications.

• Le télégraphe électrique (Morse, années 1840) permet d'envoyer des messages codés par fil ; un câble sous-marin relie durablement l'Europe à l'Amérique à partir de 1866.
• En 1876, Graham Bell fait breveter le téléphone.
• À la fin du siècle, l'Italien Guglielmo Marconi réalise les premières transmissions par ondes radio (télégraphie sans fil, TSF, à partir de 1895).
• La photographie se perfectionne et, le 28 décembre 1895, les frères Lumière organisent à Paris la première projection publique payante de cinéma.

5. Les progrès des sciences et de la médecine

• Louis Pasteur montre que de nombreuses maladies sont causées par des microbes. Il met au point la pasteurisation et, en 1885, le premier vaccin contre la rage administré à un être humain.
• L'Allemand Robert Koch découvre en 1882 le bacille de la tuberculose.
• L'Anglais Joseph Lister introduit l'antisepsie en chirurgie (vers 1867) : on désinfecte les plaies et les instruments, ce qui réduit les infections.
• Le médecin français Alphonse Laveran découvre en 1880 le parasite responsable du paludisme ; en 1897, Ronald Ross montre qu'il est transmis par le moustique.
• En biologie, Charles Darwin publie en 1859 De l'origine des espèces, qui expose la théorie de l'évolution par la sélection naturelle ; Gregor Mendel découvre les lois de l'hérédité (1865).
• En physique, Wilhelm Röntgen découvre les rayons X en 1895 ; Henri Becquerel découvre la radioactivité en 1896 ; Pierre et Marie Curie découvrent le radium en 1898.

6. Les conséquences

En Europe :

• La production augmente fortement ; apparaissent de grandes entreprises et des concentrations (voir la leçon suivante).
• La vie quotidienne change dans les villes : éclairage public, tramways, eau courante, hygiène.
• La mortalité recule grâce à l'hygiène et aux vaccins ; la population augmente.
• On croit au progrès : la science semble capable de tout résoudre. C'est l'époque du scientisme.

Pour l'Afrique : ces progrès donnent aux Européens des outils de conquête :

• les bateaux à vapeur remontent les fleuves (Niger, Congo, Sénégal) ;
• la quinine, isolée dès 1820 et utilisée en prévention, réduit la mortalité des Européens due au paludisme ;
• les fusils à tir rapide et la mitrailleuse Maxim (1884) créent une supériorité militaire écrasante ;
• le télégraphe et le chemin de fer permettent de contrôler et d'exploiter les territoires conquis. En Guinée, la voie ferrée Conakry-Niger, commencée en 1900, atteint Kouroussa, sur le Niger, en 1910, puis Kankan vers 1914.

Ainsi, la science et la technique renforcent la puissance de l'Europe et deviennent des instruments de l'impérialisme, que tu étudieras dans le chapitre II.