L'impérialisme et les résistances à la pénétration et à l'occupation coloniales en Afrique

1. Les notions essentielles

• Impérialisme : politique d'un État qui cherche à étendre sa domination (politique, économique, culturelle) sur d'autres territoires et d'autres peuples. À la fin du XIXe siècle, il se traduit surtout par la conquête coloniale.
• Colonisation : occupation et exploitation d'un territoire par un État étranger, qui y impose son autorité, ses lois et parfois ses colons.
• Colonie : territoire dirigé directement par la puissance colonisatrice (exemple : la Guinée française).
• Protectorat : territoire qui garde officiellement son souverain local, mais dont la politique étrangère et, en pratique, le gouvernement sont contrôlés par la puissance protectrice.
• Métropole : pays colonisateur, par opposition à ses colonies.

Les critiques de l'époque ont analysé ce phénomène : l'économiste britannique John Hobson (1902), puis le révolutionnaire russe Lénine (1916), voient dans l'impérialisme une conséquence du capitalisme, qui cherche hors d'Europe de nouveaux profits.

2. Les causes de l'impérialisme

a) Les causes économiques.

• L'industrie européenne a besoin de matières premières : caoutchouc, huile de palme, arachide, coton, bois, minerais.
• Elle cherche des débouchés pour vendre ses produits, surtout pendant la grande dépression (1873-1896), quand les pays européens se ferment par le protectionnisme.
• Les banques veulent placer leurs capitaux dans des chemins de fer, des mines, des plantations.

b) Les causes politiques et stratégiques.

• Les colonies sont un signe de puissance et de prestige. Après sa défaite de 1871 face à l'Allemagne, la France cherche une compensation outre-mer ; l'Allemagne unifiée veut elle aussi son empire.
• Il faut contrôler des points stratégiques : escales pour les navires, routes maritimes (canal de Suez, 1869).

c) Les causes démographiques. Certains pays veulent installer une partie de leur population en croissance (l'Algérie pour la France, l'Afrique australe pour le Royaume-Uni).

d) Les causes idéologiques et religieuses.

• De nombreux Européens se croient supérieurs et prétendent avoir une « mission civilisatrice » : apporter aux autres peuples leur civilisation, leur médecine, leur école. En 1885, Jules Ferry défend ainsi devant les députés français l'idée d'un droit et d'un devoir des peuples dits « supérieurs » envers les autres. Ces théories racistes servent à justifier la domination.
• Les missionnaires chrétiens veulent convertir les populations.
• On prétend aussi lutter contre l'esclavage et la traite intérieure.

e) Les moyens techniques. Les progrès scientifiques et techniques (quinine, bateaux à vapeur, armes à tir rapide, télégraphe) rendent possible la pénétration de l'intérieur du continent.

3. Les étapes de la pénétration en Afrique

Avant 1880 : des comptoirs sur les côtes. Depuis la traite atlantique, les Européens possèdent des comptoirs côtiers (Saint-Louis et Gorée pour la France, par exemple). Au milieu du XIXe siècle, ils commencent à s'avancer : au Sénégal, le gouverneur Faidherbe conquiert la vallée du fleuve à partir de 1854. Sur la côte guinéenne, appelée alors les Rivières du Sud, la France installe des postes, comme celui de Boké sur le Rio Nunez (1866), et signe des traités avec des chefs côtiers.

Les explorateurs ouvrent la route. Le Français René Caillié part en 1827 de la région du Rio Nunez, traverse le Fouta-Djallon et atteint Tombouctou en 1828. Plus tard, David Livingstone et Henry Morton Stanley explorent l'Afrique centrale. Ces voyages fournissent des cartes et des renseignements utiles aux conquérants.

Après 1880 : la course aux colonies. Les rivalités entre puissances s'accélèrent. La conférence de Berlin (1884-1885), étudiée dans la leçon suivante, fixe des règles de partage. En une trentaine d'années, presque toute l'Afrique est occupée.

En Guinée, la pénétration française se fait par étapes :

• traités avec les chefs de la côte ; création de la colonie des Rivières du Sud en 1882, rattachée au Sénégal ;
• traité avec l'almamy du Fouta-Djallon (mission du docteur Bayol, 1881), que la France interprète comme un protectorat ;
• création de la colonie de la Guinée française en 1891 ;
• conquête militaire de l'intérieur, face à Samori Touré en Haute-Guinée et aux souverains du Fouta-Djallon, dans les années 1890.

4. Les moyens de la pénétration

Les Européens exploitent aussi les divisions entre États africains, en s'alliant à certains contre d'autres.

5. Les formes de résistance africaine

Les Africains n'ont pas accepté passivement la domination. Leurs résistances prennent plusieurs formes :

• La résistance armée : des États organisés mènent de véritables guerres, comme Samori Touré (1882-1898), l'empire toucouleur d'Ahmadou, Béhanzin au Dahomey, ou l'Éthiopie de Ménélik II, victorieuse des Italiens à Adoua en 1896.
• La résistance diplomatique : négocier, signer des traités pour gagner du temps, jouer une puissance contre une autre (Samori, Ménélik).
• La résistance passive : refus de payer l'impôt, fuite dans la brousse ou vers un territoire voisin, refus des cultures imposées ou du travail forcé.
• La résistance religieuse et culturelle : attachement à l'islam, à la langue et aux traditions ; certains chefs religieux refusent toute collaboration.

La plupart de ces résistances sont vaincues, surtout à cause de la supériorité des armes européennes et des divisions africaines. Mais elles montrent l'attachement des peuples à leur liberté et inspireront plus tard les nationalistes africains. Ces résistances sont étudiées en détail dans la dernière leçon de ce chapitre.